În mod normal, liliecii vampiri din cadrul aceleiași colonii leagă relații destul de strânse. Ei colaborează pentru a se curăța sau a-și împărți hrana.

Însă când un vampir se îmbolnăvește, totul se schimbă: atunci el are tendința de a se izola de colonie, după cum o arată un studiu al Universității din Austin, Texas, publicat în BioRxiv, în aprilie.

Cercetătorii au injectat la mai mulți lilieci vampiri (Desmodus rotundus) un compus numit lipopolizaharide (LPZ), care provoacă un răspuns imunitar la mamifere.

Cercetătorii texani au înregistrat apoi țipetele pe care liliecii vampiri le emit pentru a intra în contact cu ceilalți membri ai coloniei.

Comparând frecvența numărului de țipete ale liliecilor bolnavi cu cea a liliecilor sănătoși, ei au obsevat că primii emiteau cu 30% mai puține apeluri.

În afara unei interacțiuni sonore mai mici liliecii bolnavi erau izolați fizic de membrii coloniei.

Totuși, subliniază unul dintre membrii echipei de cercetători, Sebastian Stockmaier, această îndepărtare socială nu ar fi motivată doar de dorința de a-i proteja pe ceilalți membri ai comunității, ci și de oboseala provocată de boală.

Liliecii nu practică totuși decât foarte rar această izolare socială, deoarece au unsistem imunitar foarte dezvoltat. Dar acesta favorizează în aceeași măsură și înmulțirea virușilor în organismele lor, făcându-i adevărate depozite de agenți patogeni.

Astfel, un mare număr de epidemii virale dintre cele mai grave din ultimii ani, SARS, MERS, Ebola, Marburg și probabil COVID-19 au avut ca origine liliecii.

Chiar și în cazul acuzațiilor că virusul a scăpat din laboratorul de virologie de la Wuhan, așa cum susțin Statele Unite, scăparea a avut loc tot în urma unor experiențe cu lilieci.

Cunoștințele noastre despre mamifere și virușii pe care îi transportă sunt încă derizorii. Recent, savanții de la Smithsonian’ Global Health Program au descoperit la niște lilieci capturați în Birmania nu mai puțin de șase coronaviruși noi - trei alfa-coronaviruși și trei beta-coronaviruși – necunoscuți până acum.