În timp ce numărul de cazuri de coronavirus dă primele semne de diminuare, oamenii de știință sunt cu ochii în patru pe o versiune nou identificată a variantei Omicron, considerată un „văr” al acesteia din urmă, care generează focare de boală în unele părți ale Europei. Cercetătorii analizează dacă aceasta reprezintă o nouă amenințare. Iată ce trebuie să știi despre BA.2, cea mai nouă variantă Omicron!

O „subvariantă” a tulpinii Omicron înseamnă că este strâns înrudită cu aceasta din urmă, însă prezintă unele mutații diferite. Cunoscut oficial sub numele de BA.2, subtipul are mici variații care îl diferențiază de tulpina principală Omicron, dar nu suficient pentru a fi considerat o tulpină nouă a SARS-CoV-2.

„Se poate spune că sunt ca niște frați din aceeași familie”, a explicat expertul în boli infecțioase Cameron Wolfe, profesor asociat de medicină la Facultatea de Medicină a Universității Duke. „Există unele diferențe subtile, dar cea mai mare parte a geneticii este aceeași la ambele”.

Cercetătorii încearcă să afle cât mai multe despre BA.2; iată ce se știe despre ea până acum.

De ce este cunoscut sub numele de Omicron „invizibil”?

Spre deosebire de ceea ce ar putea sugera porecla sa (Omicron „invizibil”), subtipul BA.2 este cunoscut sub numele acesta pentru că este dificil de descoperit. Porecla provine de la o scurtătură care i-a ajutat pe cercetători să identifice rapid Omicron în testele PCR.

Din cauza unei „ciudățenii” în secvența genetică a Omicronului, rezultatele testelor PCR arătau diferit față de testele pozitive tipice, oferind în esență cercetătorilor o modalitate ușoară de a depista varianta fără a secvenția probele. (În general, testele PCR nu sunt folosite pentru a determina ce variantă a virusului prezintă pacienții, ci doar dacă sunt infectați).

Una dintre mutațiile BA.2 a eliminat această „ciudățenie”, scrie CNBC News, ceea ce înseamnă că acea scurtătură nu mai este disponibilă.

„Așa că acum, atunci când primești o secvențiere pentru BA.2, scrie: „Da, COVID este, dar nu știm ce tip””, a explicat Wolfe.

Având în vedere că Omicron reprezintă acum mai mult de 99% din noile cazuri COVID-19 raportate în SUA, distincția nu este o problemă uriașă, a spus Wolfe, și nu afectează modul în care sunt tratate infecțiile în mediul clinic.

A fost mai importantă luna trecută, când Omicron a luat amploare în raport cu varianta Delta, deoarece anticorpii monoclonali s-au dovedit a fi mai puțin eficienți pentru a trata pacienții infectați cu cea dintâi tulpină menționată, a adăugat el.

„A fost util atunci să știu dacă persoana din fața mea avea Delta și puteam să folosesc anticorpi monoclonali sau dacă avea Omicron și nu trebuia să o fac”, a spus Wolfe.

Ce este diferit la BA.2?

Subvarianta BA.2 a evoluat, cel mai probabil, pe măsură ce Omicron a circulat pe scară largă în întreaga lume. Pe măsură ce un virus se răspândește, acesta capătă în mod natural mutații aleatorii care pot schimba modul în care se comportă, cum ar fi cât de contagios este sau cât de grav poate îmbolnăvi oamenii - deși multe mutații nu vor schimba modul în care virusul afectează oamenii.

Este prea devreme pentru a ști cu siguranță, dar există temeri că mutațiile specifice identificate în cazul subtipului BA.2 ar putea face ca acesta să fie mai contagios sau mai capabil sfideze vaccinurile - doi factori care au permis deja variantei Omicron să se răspândească atât de mult pe tot globul.

Tulpina principală Omicron, cunoscută sub numele de BA.1, prezenta aproximativ 50 de mutații genetice care o diferențiau de tulpina principală coronavirusului. 36 dintre aceste mutații se refereau la proteinele spike ale virusului, care acoperă partea exterioară a virusului și sunt principalele ținte ale vaccinurilor și tratamentelor, precum anticorpii monoclonali.

Un studiu publicat în Journal of Medical Virology pe 29 decembrie a constatat că subtipul BA.2 are 28 de mutații în proteinele sale de vârf, dintre care câteva sunt diferite de tulpina principală Omicron.

Organizația Mondială a Sănătății nu a clasificat încă BA.2 ca fiind o „variantă îngrijorătoare”, dar a declarat că caracteristicile sale, „inclusiv proprietățile de evadare imunitară și virulența, ar trebui să fie prioritizate în mod independent”.

Este mai contagioasă subvarianta Omicron?

Cercetările preliminare din Danemarca, unde cazurile care implică BA.2 sunt în creștere, sugerează că subvarianta ar putea fi mai contagioasă decât tulpina principală Omicron, care era deja cea mai transmisibilă variantă cunoscută până în prezent.

Subtipul BA.2 a reprezentat 20% din cazurile de COVID-19 din Danemarca la sfârșitul lunii decembrie și a atins 45% din cazurile raportate în a doua săptămână din ianuarie. Ministrul danez al sănătății, Magnus Heunicke, a declarat săptămâna aceasta că subvarianta BA.2 este dominantă în țară.

Acest tip de creștere rapidă ar putea indica faptul că BA.2 este mai contagioasă decât tulpina principală Omicron, dar sunt necesare mai multe cercetări în acest sens.

Oamenii de știință din Danemarca au constatat că proporția cazurilor de BA.2 a crescut în întreaga țară, inclusiv în regiunile în care tulpina principală Omicron era dominantă. Acest lucru pare să indice că noile focare nu sunt doar o anomalie, a declarat Dr. Stuart Ray, profesor de medicină la Universitatea Johns Hopkins.

„Asta sugerează că poate BA.2 deplasează BA.1, ca și cum ar fi cu adevărat concurentă”, a spus el.

Dar Ray a spus că rămân multe necunoscute despre situația din Danemarca și dacă BA.2 ar putea provoca o creștere similară a numărului de cazuri în Statele Unite.

Provoacă subvarianta BA.2 boli mai grave?

Până în prezent, nu există dovezi care să sugereze că subvarianta Omicron cauzează boli sau simptome mai grave, dar s-ar putea să fie prea devreme pentru a spune acest lucru.

Oficialii danezi din domeniul Sănătății au declarat miercuri, în cadrul unei conferințe de presă, că în timp ce subtipul BA.2 pare mai contagios, nu există indicii că acesta are un impact asupra spitalizărilor sau deceselor.

Totuși, spitalizările și decesele cauzate de COVID-19 tind să rămână în urmă în raport cu numărul infecțiilor.

„Este nevoie de ceva timp pentru a ne da seama de gravitate”, a spus Wolfe. „Când aceste lucruri apar din nou, tind să afecteze mai întâi părțile mai tinere și mai mobile ale populației, care ar putea să nu ajungă oricum în spitale, deoarece sunt altfel apte și sănătoase”.

Sunt vaccinurile eficiente împotriva subvariantei?

Sunt necesare mai multe cercetări, dar primele rapoarte arată că vaccinurile sunt aproximativ la fel de eficiente împotriva BA.2 ca și împotriva tulpinii principale Omicron.

În timp ce mutațiile Omicron i-au permis acestuia să se sustragă mai bine anticorpilor protectori generați de vaccinuri și de imunitatea naturală, vaccinurile și rapelurile au protejat marea majoritate a persoanelor de îmbolnăvirea gravă.

Și în timp ce varianta Omicron a provocat boli mai puțin grave în general, numărul mare de infecții din timpul acestui val reprezintă încă o povară uriașă pentru spitalele din întreaga țară.

Dr. Dale Bratzler, președintele Departamentului de Administrare și Politici de Sănătate din cadrul Colegiului de Sănătate Publică Hudson al Universității din Oklahoma, a declarat că este rezonabil să credem că vaccinurile vor rezista la fel de bine și în cazul subvariantei BA.2. Dar a precizat că anumite părți ale populației vor fi mai vulnerabile decât altele, așa cum s-a întâmplat de-a lungul pandemiei.

„Persoanele de care ne facem mereu griji sunt persoanele cu risc ridicat de peste 65 de ani, persoanele care sunt imunodeprimate sau care au afecțiuni preexistente care ar putea duce la complicații grave din cauza COVID-19”, a spus el.

El a spus că rămâne la fel de important ca întotdeauna să continuăm să promovăm eforturile de vaccinare și să continuăm să purtăm măști de protecție pentru a proteja persoanele vulnerabile din comunitate.

Unde a fost detectat BA.2?

Subvarianta Omicron a fost identificată în mai multe țări, inclusiv în Danemarca, Regatul Unit, Norvegia, India, Filipine și Africa de Sud.

În SUA, BA.2 reprezintă un procent extrem de scăzut din cazurile nou raportate, dar a fost deja detectat în California, Washington, New York, Texas, Utah, New Mexico și în alte state.