Cu toate că rușii sunt creditați că au făcut cel mai fiabil tanc din lume, celebrul T34, așii tancurilor din al II-lea Război Mondial au fost doi nemți: Kurt Knispel și Michael Wittman.

Cu 168 de tancuri inamice distruse, plutonierul german Kurt Knispel este considerat astăzi cel mai mare comandant de tancuri din istorie. 101 dintre blindatele distruse de el s-au aflat pe frontul de est. Unele surse urcă umărul tancurilor aruncate în aer de el la 195. A murit în luptă la 23 de ani.

Germanul naturalizat s-a născut în 1921, în fosta Cehoslovacie. A fost un german sudet. Conştienti de înclinaţia spre tehnică a fiului lor, părinţii lui Knispel îl trimit pe micul Kurt ca ucenic într-o fabrica de automobile, unde acesta deprinde tainele asamblării şi reparării motoarelor până în 1940, an în care, din cauza începerii razboiului, este încorporat în Wehrmacht. În numai câţiva ani, numele său va intra în istorie.

 Nu i-a scăpat aproape nicio bătălie

Stagiul militar îl face în Germania, iniţial ca infanterist, apoi ca încărcator în Regimentul 29 Panzer, unde învaţă să lucreze pe mai toate modelele germane de tancuri. Botezul focului îl primeşte pe frontul rusesc, odată cu lansarea „Operaţiunii Barbarossa”, acolo unde luptă pe mai toate fronturile importante: de la Yarzevo la Stalingrad, de la Leningrad la Kursk şi apoi în Caucaz.

Reîntors in Germania, în 1943, pentru a primi comanda noilor tancuri Tiger, Knispel este încartiruit în Normandia, unde luptă cu succes aliaţilor. Avansul Armatei Roşii îl trimite, însă, din nou, pe frontul de est, de data asta în Ungaria, ţară în care participă, pratic, la orice luptă importantă, în Kecskemet, Gyula, Mezotur, Torokszentmiklos, Cegled și Neutra.

24 de victori pe tancul Tiger II

Knispel a luptat în timpul celui de al doilea Razboi Mondial, în peste 100 de confruntări cu tancurile inamice reuşind de fiecare dată sa iasă învingător. Ca o ironie a sortii, Kurt Knispel a fost ucis în misiune chiar în ţara sa natală, Cehoslovacia, la Wostitz, cu 11 zile înainte de încheierea razboiului. În ciuda reputaţiei sale şi a evidentei superiorităţi pe câmpul de luptă, Knispel nu a primit niciodată decoraţia Crucea Cavalerilor, medalie de rang înalt acordată celor mai curajoși soldaţi germani, cu toate că a fost propus de de patru ori pentru aceasta distincţie. Knispel a luptat pe Panzer I/II/IV, Tiger I și Tiger II. Înainte de a fi ucis, tancul său Tiger II avea la activ 24 de victorii. În aprilie 2013, autorităţile cehe au confirmat că osemintele sale au fost descoperite în spatele unei biserici din localitatea Vrbovec. El a fost reînhumat în cimitirul militar din Brno, alături de alţi 41de soldaţi germani care au căzut în luptă pe fronturile din Moravia şi Silezia.

Michael Wittman: 138 de tancuri distruse pe frontul rusesc

O altă legendă a tanchiștilor din cea de-a doua coflgrație mondială este căpitanul Michael Wittmann –  Hauptsturmfuhrer în Wehrmacht – armata germană. Wittmann s-a remarcat atât pe frontul de vest cât, mai ales, pe cel estic, acolo unde a anihilat 138 de tancuri rusești și 132 de baterii antitanc. Reputația sa de invincibil nu poate fi egalată decât, poate, de cea a celebrului pilot german din primul Război Mondial, Manfred Albrecht Freiherr von Richthofen, cel supranumit Baronul Roșu.

Născut într-o familie de fermieri din Bavaria, în 1914, Wittman, la numai 20 de ani, germanul se înrolează voluntar într-o divizie de infanterie. Cererile sale repetate de a fi mutat la o divizie de tancuri sunt acceptate doi ani mai târziu.

Decorat de zece ori pentru curaj Începutul razboiului îl găsește pe Michael Wittmann în prima linie, fiind unul dintre primii tanchiști care trecea granița Austriei și pe cea a Cehoslovaciei. Urmează campania din URSS, totul culminând cu Bătălia de la Kursk – cea mai mare confruntare din istorie, cu 7000 de tancuri pe câmpul de luptă și două milioane de infanteriști, sprijiniți de circa 5000 de avioane. În ciuda înfrângerii germanilor, Wittmann iese victorios din toate confruntările, fiind decorat de zece ori pentru curajul său. Când a ajuns pe frontul de vest, germanul distrusese 88 de tancuri rusești.

Misterul morții unui erou german Dar, poate cea mai cunoscută luptă a lui Michael Wittmann s-a dat, în Franța, în așa-numita „Bătălie de la Villers-Bocage”. Deși atacul german trebuia sa aibă loc în dupa-amiaza zilei de 13 iunie 1944, în ceea ce se voia o ambuscadă asupra Brigazii Blindate 22 a armatei britanice, Wittmann ia lupta pe cont propriu și atacă convoiul aliaților. Scoate din luptă 11 tancuri britanice fără nicio zgârietură pe vopseaua tancului. Trupele britanice au fost înfrânte în aceași zi de restul blindatelor germane.

Momentul morții sale, din august 1944, în timpul atacului de la St. Aignan de Cramensil rămâne învăluit în mister. Dacă pentru germani, tancul lui Wittmann a fost distrus de un atac aerian, aliații au susținut că a căzut sub focul unui tanchist canadian. Singura fotografie a tancului în care și-a pierdut viata comandantul neamț îl arată, însă, complet distrus, ceea ce duce cu gândul la o bombă aeriană. Dar registrele britanice nu menționează nici un atac aerian în acea zi. Rămășițele lui Witmann și ale echipajului său au fost reînhumate în 1983, în cimitirul La Cambe din Franța, după ce zăcuseră 39 de ani într-un mormânt anonim.