SpaceX dezvoltă o rețea de sute de sateliți de spionaj printr-un contract secret încheiat cu o agenție de informații din SUA, au dezvăluit cinci surse apropiate de program. Acestea au evidențiat consolidarea legăturilor dintre compania spațială condusă de antreprenorul miliardar Elon Musk și agențiile de securitate națională.

SpaceX, rețea de miliarde de dolari

Rețeaua este în curs de construcție de către divizia de afaceri Starshield a SpaceX. În temeiul unui contract în valoare de 1,8 miliarde de dolari încheiat în 2021 cu  NRO, o agenție de informații responsabilă de gestionarea sateliților de spionaj, au dezvăluit sursele.

Planurile evidențiază extinderea implicării SpaceX în proiectele militare și de informații din SUA și reflectă o investiție mai profundă a Pentagonului în sistemele ample de sateliți plasați în orbita joasă a Pământului, destinate să ofere sprijin forțelor terestre. Dacă va fi reușit, programul, conform surselor, va îmbunătăți semnificativ capacitatea guvernului și a armatei SUA de a identifica rapid potențiale ținte aproape oriunde pe glob.

Contractul indică o creștere a încrederii acordate de către instituția de informații unei companii a cărei proprietar a fost implicat în dispute cu administrația Biden și a provocat controverse legate de utilizarea rețelei de conectivitate prin sateliți Starlink în contextul conflictului din Ucraina, au adăugat sursele.

Wall Street Journal a raportat în februarie existența unui contract Starshield clasificat în valoare de 1,8 miliarde de dolari cu o agenție de informații necunoscută. Fără a oferi detalii despre obiectivele programului.

Articolul Reuters dezvăluie pentru prima dată că SpaceX are un contract pentru dezvoltarea unui nou sistem de spionaj puternic. Care implică sute de sateliți cu capacități de imagistică a Pământului și care pot opera ca un roi în orbitele joase, colaborând cu National Reconnaissance Office (NRO), agenția de spionaj.

Reuters nu a putut stabili când va fi operațional noul sistem de sateliți și nici nu a putut identifica alte companii implicate în program cu contracte proprii. SpaceX, cea mai mare companie de operare a sateliților din lume, nu a răspuns la mai multe solicitări de comentarii cu privire la contract, rolul său în acesta și detalii despre lansările de sateliți. Pentagonul a solicitat comentarii atât de la NRO, cât și de la SpaceX.

SUA vrea sistem de sateliți sofisticați

Într-o declarație, NRO și-a confirmat misiunea de a dezvolta un sistem de sateliți sofisticat. Și colaborările sale cu alte agenții guvernamentale, companii, instituții de cercetare și națiuni. Însă a refuzat să comenteze concluziile Reuters cu privire la extinderea implicării SpaceX în acest efort.

„Oficiul Naţional de Recunoaştere dezvoltă cel mai capabil, divers şi mai rezistent sistem spaţial de informaţii, supraveghere. Dar și recunoaştere pe care l-a văzut vreodată lumea”, a spus un purtător de cuvânt.

Sateliții pot monitoriza ținte la sol și pot partaja aceste date cu oficialii militari și de informații americani, au dezvăluit sursele. Acest lucru ar permite, în esență, guvernului SUA să obțină rapid imagini continue ale activităților de pe teren aproape oriunde pe glob. Sprijinind astfel operațiunile de informații și militare, au adăugat acestea.

Aproximativ o duzină de prototipuri au fost lansate începând cu anul 2020, alături de alți sateliți, pe rachetele Falcon 9 ale SpaceX, au precizat trei dintre surse.

O bază de date guvernamentală americană cu obiecte în orbită indică mai multe misiuni SpaceX care au plasat sateliți despre care nici compania, nici guvernul nu au recunoscut vreodată. Două surse au confirmat că acestea sunt prototipuri pentru rețeaua Starshield. Toate sursele au solicitat anonimatul, deoarece nu au fost autorizate să discute despre programul guvernului SUA.

Pentagonul este deja un mare client al SpaceX

Utilizând rachetele sale Falcon 9 pentru a plasa încărcături utile militare în spațiu.

Primul model al satelitului Starshield, lansat în 2020, a fost inclus într-un contract separat în valoare de aproximativ 200 de milioane de dolari.

Rețeaua Starshield planificată este distinctă de Starlink, constelația comercială de bandă largă în expansiune a SpaceX. Care numără aproximativ 5.500 de sateliți în spațiu pentru a oferi internet aproape global consumatorilor, companiilor și agențiilor guvernamentale.

Constelația de sateliți spion clasificați reprezintă una dintre cele mai căutate capacități ale guvernului SUA în spațiu. Deoarece este proiectată pentru a furniza cea mai persistentă, răspândită și rapidă acoperire a activităților de pe Pământ.

„Nimeni nu se poate ascunde”, a spus una dintre surse despre capacitatea potenţială a sistemului, când a descris acoperirea reţelei.

Musk, cunoscut și ca fondator și CEO al Tesla și proprietar al companiei de social media X, a fost un promotor al inovației în domeniul spațial. Însă a stârnit frustrare printre unii oficiali din administrația Biden din cauza controlului anterior al Starlink în Ucraina. Unde armata ucraineană îl utilizează pentru comunicații sigure în conflictul cu Rusia.

Această autoritate a lui Musk asupra Starlink într-o zonă de conflict, și nu a armatei SUA. A creat tensiuni între el și guvernul american. O serie de articole Reuters au detaliat impactul operațiunilor de producție ale lui Musk, inclusiv la SpaceX, asupra consumatorilor și lucrătorilor.

Rețeaua Starshield reprezintă o parte a intensificării competiției între SUA și rivalii săi. Pentru a deveni puterea militară dominantă în spațiu. În parte prin extinderea sistemelor de sateliți spion departe de nave spațiale voluminoase și costisitoare aflate pe orbite mai înalte.

În contrast, o rețea extinsă în orbită joasă poate furniza imagini mai rapide și mai frecvente ale Pământului.

China va urma modelul SUA

China are, de asemenea, planuri de a dezvolta propriile constelații de sateliți. Iar Pentagonul a emis avertismente cu privire la amenințările cu arme spațiale din partea Rusiei. Care ar putea să perturbe întregi rețele de sateliți.

Starshield își propune să fie mai rezistent la astfel de atacuri din partea unor puteri spațiale avansate. Această rețea are, de asemenea, scopul de a extinde semnificativ capacitățile de teledetecție ale guvernului SUA. Și va consta din sateliți mari echipați cu senzori de imagine. Precum și un număr mai mare de sateliți releu care transmit datele de imagistică. Și alte comunicații prin rețea folosind tehnologia laser inter-satelit, au dezvăluit două surse.

National Reconnaissance Office (NRO) include personal de la Forțele Spațiale ale SUA și de la CIA. Și furnizează imagini din satelit clasificate pentru Pentagon și alte agenții de informații. Sateliții spion vor avea senzori furnizați de o altă companie, au adăugat trei surse.