Zelenski a trebuit să mențină un echilibru dificil, oferind perspectiva de a da o lovitură decisivă împotriva Rusiei, subliniind totodată că această contraofensivă va avea nevoie de timp. Războaiele nu se desfășoară conform calendarului politic. Iar înaintea contraofensivei Ucrainei, președintele Volodimir Zelenski și aghiotanții săi de top s-au străduit să explice această realitate atât aliaților nervoși, nemulțumiți de progresul militar, cât și propriilor cetățeni, dornici să fie declanșat marele contraatac și să audă vești bune de pe linia frontului.

În perioada premergătoare contraofensivei mult așteptate, care a fost declanșată săptămâna trecută – mai târziu decât se anticipa – ministrul ucrainean al Apărării, Oleksii Reznikov, era îngrijorat de faptul că așteptările au fost „cu siguranță supralicitate”. „Toată lumea vrea o altă victorie”, a spus el, avertizând aliații să-și tempereze speranțele, pentru a evita dezamăgirile ulterioare.

Îngrijorarea aici este că lipsa așteptărilor ar putea duce la o reducere a asistenței militare internaționale și la o presiune reînnoită, adesea oblică, de a se angaja cu Moscova în negocieri. „Ei vor următoarea victorie. Este normal, acestea sunt emoții”, a adăugat Reznikov. Dar nerăbdarea pentru o lovitură decisivă împotriva Rusiei provine nu doar din emoție, ci și din calcule politice. Un război lung riscă oboseala occidentală, epuizarea arsenalelor și erodarea unității – în special în cazul în care China, Brazilia și Africa de Sud propun planuri dubioase de „pace”.

Și, în ciuda promisiunilor publice de a sprijini Ucraina „atâta timp cât este nevoie”, la începutul acestui an, oficialii de la Washington i-au avertizat pe omologii de la Kiev că trebuie să obțină câștiguri majore pe câmpul de luptă în curând, în timp ce armele și ajutorul din partea aliaților americani și europeni continuă să crească.

Având în vedere că SUA se îndreaptă spre ceea ce probabil va fi o campanie de alegeri prezidențiale extrem de tensionată, nivelul ridicat de securitate și asistență economică din partea Congresului ar putea fi greu de menținut, au avertizat oficialii. Și potrivit parlamentarilor ucraineni, în discuțiile recente cu oficialii Departamentului de Stat al SUA și ai Consiliului Național de Securitate, întrebările privind angajamentele viitoare și solicitările au fost respinse, răspunsul fiind adesea „să vedem cum decurge contraofensiva”.

Fostul viceprim-ministru Ivanna Klimpush-Tsintsadze a declarat pentru Politico că aceste discuții au făcut-o să se simtă îngrijorată de „continuarea aceluiași nivel de sprijin al SUA pentru Ucraina după acest an financiar” – care, pentru bugetul federal al SUA, este septembrie. De asemenea, există și semne de oboseală de război și de precauție în Europa, atât în rândul politicienilor, cât și al publicului, crede Mikhailo Podoliak, consilier al lui Zelenski.

„Înțeleg că stând la mii de kilometri distanță de Ucraina poți vorbi despre „geopolitică”, „așezări” și indezirabilitatea escaladării timp de luni de zile”, a spus el. În mod grăitor, chiar și în Polonia – unul dintre cei mai fideli aliați ai Ucrainei – atitudinea față de refugiații de război ucraineni se deteriorează. Potrivit unui sondaj realizat de cercetătorii de la Universitatea din Varșovia și de la Academia de Economie și Științe Umaniste, în ultimele cinci luni, procentul celor care susțin cu fermitate ajutorarea refugiaților a scăzut de la 49 la sută la 28 la sută.

Ceasul politic ticăie, dar nu se potrivește cu ritmul războiului

Zelenski a fost nevoit să producă un echilibru dificil în ultimele săptămâni, oferind perspectiva de a oferi o lovitură decisivă împotriva Rusiei pentru a susține încrederea și optimismul Occidentului și pentru a menține echipamentele și armele în circulație, subliniind totodată că contraofensiva, cel mai probabil, nu va putea obține succesul rapid uimitor similar cu cel din toamna trecută la Harkov.

Declanșând o prăbușire în cascadă a apărării Rusiei și o dezamăgire totală, succesul de la Harkov a ajutat la menținerea aliaților occidentali aproape. Cu toate acestea, oficialii ucraineni sunt foarte conștienți de temerile occidentale cu privire la un război de uzură de lungă durată. Dar nici Ucraina nu dorește să fie împinsă în mișcări pripite care ar putea duce la accidente grave și costisitoare, care ar putea submina moralul militar sau ar putea doborî speranțele occidentale și ar avea repercusiuni geopolitice majore, a declarat un înalt oficial militar ucrainean pentru Politico, sub protecția anonimatului. „Aceasta nu este ca Harkov”, a spus el. „Trebuie să fim precauți. Rușii au învățat și s-au pregătit, iar liniile lor defensive sunt formidabile - nu avem oameni de irosit și nici echipament. Avansul va trebui să fie progresiv.”

Noul cuvânt de ordine

Într-un discurs susținut luni, Zelenski a spus că „bătăliile sunt aprige, dar mergem înainte, iar acest lucru este foarte important. Pierderile inamicului sunt exact ceea ce avem nevoie.” În mod similar, potrivit lui Ben Hodges, un fost comandant al armatei americane în Europa, această „ofensivă este incredibil de importantă pentru viitorul Ucrainei”. „Conducerea militară de vârf a Kievului a urmat, până în prezent, strategia conservatoare de erodare a formațiunilor ruse de-a lungul timpului, câștigând teren progresiv, evitând riscurile majore și limitând cât mai mult posibil victimele ucrainene”, a scris el pentru Centrul de Analiză Politică Europeană.

„Ofensiva a început clar, dar nu cred că este atacul principal. Când vedem formațiuni mari, blindate, care se alătură asaltului, atunci cred că vom ști că atacul principal a început cu adevărat”, a adăugat el. Chiar dacă acțiunea principală urmează să vină, totuși, așa cum a subliniat Zelenski, lucrurile sunt în mod clar grele. Și viceministrul său al Apărării, Hanna Maliar, a făcut acest lucru și mai clar, spunând pe Telegram: „Inamicul face totul pentru a păstra pozițiile capturate de el. Utilizează în mod activ aviația de asalt și armată, efectuează focuri intense de artilerie. În timpul ofensivei, trupele noastre întâlnesc câmpuri minate continue, care sunt combinate cu șanțuri antitanc. Toate acestea sunt combinate cu contraatacuri constante ale unităților inamice asupra vehiculelor blindate și cu utilizarea masivă a rachetelor ghidate antitanc și a dronelor kamikaze.”

„Luptele de până acum au fost grele”, a fost de acord Jack Watling, analist la Royal United Services Institute. Watling, care a efectuat analize operaționale pentru Statul Major al Ucrainei, a remarcat că Ucraina este conștientă că nu poate adera „la o cronologie fixă” și încearcă să fie metodică și să-i ademenească pe rușii. După ce apar aceste puncte slabe - dacă apar - conform lui Watling, viteza va fi atunci esențială. Când Ucraina a maximizat „probabilitatea unei breșe”, atacul principal poate începe și „ofensiva fie va obține o descoperire, fie va eșua”.

Întrebarea va fi atunci dacă Ucraina își poate canaliza rapid forțele în breșe pe măsură ce acestea apar. Ucrainenii cred că pot și vor oferi o lovitură puternică brigăzilor antrenate de militarii NATO și aprovizionate de aliații occidentali. Iar oficialii de la Kiev cred că pot face mai bine decât „câștigurile teritoriale moderate” prognozate de Pentagon, potrivit unor documente secrete ale serviciilor secrete ale SUA. Dar, pe măsură ce probabila ofensiva prelungită se desfășoară, ei au nevoie și de răbdare din partea aliaților lor.