Prima ediție a Jocurilor Olimpice s-a desfășurat în perioada 6-15 aprilie 1896. Jocurile de la Atena au fost prima manifestare a Jocurilor Olimpice moderne. La edițiile inaugurale au participat până la 280 de sportivi, toți bărbați, din 12 țări.

Atleții au concurat în 43 de probe de atletism, ciclism, înot, gimnastică, haltere, lupte, scrimă, tir și tenis. O atmosferă festivă a predominat, sportivii străini fiind întâmpinați cu parade și banchete. 

O mulțime estimată la peste 60.000 de persoane a asistat la ziua de deschidere a competiției. Membrii familiei regale a Greciei au jucat un rol important în organizarea și gestionarea jocurilor și au fost spectatori obișnuiți pe parcursul celor 10 zile ale Jocurilor Olimpice. Ungaria a trimis singura echipă națională. Majoritatea sportivilor străini erau studenți înstăriți sau membri ai unor cluburi de atletism atrași de noutatea Jocurilor Olimpice.

Stadionul Panathenaic a găzduit probele

Probele de atletism au avut loc pe stadionul Panathenaic. Construcția, realizată inițial în anul 330 î.Hr., a fost distrusă. Se afla în stare de degradare înainte de Jocurile Olimpice din 1896, dar a fost restaurat cu marmură albă, sub conducerea și cu ajutorul financiar al lui Georgios Averoff, un grec egiptean înstărit. Pista antică avea o formă neobișnuit de alungită, cu viraje atât de ascuțite, încât alergătorii erau nevoiți să încetinească considerabil pentru a rămâne pe culoarele lor. Competiția de atletism a fost dominată de sportivii din Statele Unite, care au câștigat 9 din cele 12 probe. Probele de înot s-au desfășurat în curenții reci din Golful Zea. Două din cele patru curse de înot au fost câștigate de Alfred Hajos din Ungaria. Paul Masson din Franța a câștigat trei din cele șase probe de ciclism.

La Jocurile Olimpice din 1896 a avut loc primul maraton. Cursa, concepută de francezul Michel Breal, a urmat traseul legendar al lui Pheidippides, un alergător antrenat despre care se crede că a fost trimis din câmpia Maratonului la Atena pentru a anunța înfrângerea unei armate persane invadatoare în 490 î.Hr. Cursa a devenit punctul culminant al Jocurilor și a fost câștigată de Spyridon Louis, un grec a cărui victorie i-a adus admirația durabilă a țării sale.

Prima ediție a Olimpiadei moderne

Pentru gazdele grecești ale primelor Jocuri Olimpice moderne din 1896, maratonul a însemnat mult mai mult decât o competiție atletică. Ideea cursei pe distanțe lungi s-a bazat pe o legendă greacă a unui alergător solitar care a parcurs distanța dintre Maraton și Atena pentru a raporta victoria grecilor asupra invadatorilor persani. Se spune că la sosire s-a prăbușit și a murit. Pentru grecii care vedeau maratonul ca pe o referință la străvechile zile de glorie. O victorie în primul maraton modern a devenit o chestiune de mândrie națională. Grecia a fost singura țară care a sponsorizat probe pentru acest eveniment.

În ziua cursei, un grup de mai puțin de 25 de alergători a luat startul în Maraton. Majoritatea concurenților erau greci, dar au participat cel puțin patru atleți străini, dintre care doar unul alergase o cursă de o lungime similară. 

Lipsa experienței și-a spus cuvântul

Lipsa de experiență a alergătorilor a fost evidentă, deoarece mai mulți au luat startul rapid, iar mulți s-au prăbușit înainte de a trece linia de final. În timp ce acești alergători și-au epuizat energiile grăbindu-se să ajungă în fruntea plutonului, un grec de 24 de ani, Spyridon Louis, a menținut un ritm constant pe tot parcursul cursei. Cu doar 4 kilometri înainte de sosire, el conducea cu aproape o milă (1,5 kilometri). Vestea că un grec a condus cursa a ajuns pe stadionul din Atena, unde mulțimea aștepta cu emoție crescândă să îl întâmpine pe câștigător. Louis a trecut linia de sosire cu un timp de 2:58:50, cu șapte minute înaintea următorului alergător.

Louis a fost imediat îmbrățișat ca un erou național pentru victoria sa la maraton, iar concetățenii săi greci i-au oferit cadouri în bani, bijuterii și vin. Numeroase legende și povești pline de culoare s-au dezvoltat în jurul vieții și pregătirilor sale pentru cursă. Unii spuneau că a fost un păstor sărac. Alții susțineau că a fost un proprietar de pământ înstărit. Unii au insistat că s-a rugat toată noaptea înainte de maraton. Alții au insinuat că a mers să-și viziteze prietena. Totuși, puține dintre aceste povești au fost confirmate sau infirmate de Louis, care s-a întors la viața din satul său natal imediat după Jocurile Olimpice.

Cursele lungi abordate într-un ritm strategic

Alergare pe distanțe lungi, în atletism, curse pe jos de la 3.000 de metri la 10.000, 20.000 și 30.000 de metri și până la maraton sunt incluse cursele de fond pe distanțe similare. Probele olimpice sunt cursele de 5.000 și 10.000 de metri, desfășurate pe pistă, și maratonul, disputat pe șosea. La fel ca și cursele pe distanțe medii (800 și 1.500 de metri la Jocurile Olimpice), cursele pe distanțe lungi se desfășoară într-un ritm strategic, dar mai rar este nevoie de un sprint final pentru a câștiga cursa.

Până în a doua jumătate a secolului al XX-lea, femeile au concurat rar în curse de peste 3.000 de metri. Cursa feminină de 3.000 de metri și maratonul au fost introduse la Jocurile Olimpice în 1984. După 1992, cursa feminină de 3.000 de metri a fost întreruptă. Totuși probele feminine de 10.000 și 5.000 de metri au fost adăugate în 1988 și, respectiv, 1996.

Maratonul, cursă de alergare pe distanțe lungi, a fost organizată pentru prima dată la reluarea Jocurilor Olimpice de la Atena, în 1896. Aceasta comemorează fapta legendară a unui soldat grec. Acesta ar fi alergat de la Maraton la Atena, pe o distanță de aproximativ 40 km, pentru a aduce vestea victoriei Atenei. Povestea acestui mesager din bătălia de la Marathon a fost ulterior confundată cu povestea unui alt soldat grec. Pheidippides care a alergat de la Atena la Sparta înaintea luptelor. În mod corespunzător, în 1896, primul câștigător modern al maratonului a fost un grec, Spyridon Louis.

Se listează primele recorduri mondiale

În 1924, distanța maratonului olimpic a fost standardizată la 42,195 metri. Acest lucru s-a bazat pe o decizie a Comitetului Olimpic Britanic de a începe cursa olimpică din 1908 de la Castelul Windsor și de a o termina în fața lojei regale de pe stadionul din Londra. Maratonul a fost adăugat la programul olimpic feminin în 1984.

După campionatul de la Jocurile Olimpice, una dintre cele mai râvnite distincții în maraton este victoria la Maratonul din Boston. Organizat anual încă din anul 1897. Acesta atrage atleți din toate colțurile lumii, iar în 1972 a devenit primul maraton important care a permis oficial femeilor să concureze. Alte maratoane importante au loc la Londra, Chicago, Berlin, New York, Tokyo și Amsterdam.

Ultramaratoanele de 12 ore

Maratonul nu se desfășoară pe pistă, ci pe șosea și, în ciuda faptului că traseele nu sunt la fel de dificile, Asociația Internațională a Federațiilor de Atletism (IAAF) listează recordurile mondiale pentru maraton și semimaraton. Timpii recordurilor mondiale la maraton au scăzut constant pe parcursul secolului XX, de la puțin sub trei ore la puțin peste două ore. 

Mult timp s-a considerat necesar ca un alergător să se pregătească pentru un maraton prin antrenamente pe această distanță. Cu toate acestea, la Jocurile Olimpice din 1952, cehul Emil Zátopek a stabilit un record olimpic de 2 ore, 23 de minute și 3,2 secunde. Chiar dacă nu mai alergase niciodată pe această distanță. În deceniile care au urmat, alți maratoniști debutanți au câștigat, de asemenea, probe în premieră și au stabilit recorduri la această distanță. Până la sfârșitul secolului al XX-lea, cursele pe șosea, în special maratonul, au devenit o activitate recreativă cu o largă atractivitate. Ultramaratoanele, care nu sunt nici probe olimpice, nici probe IAAF. Sunt curse mai lungi bazate pe o anumită distanță sau pe o perioadă de timp alocată pentru competiție, cum ar fi o cursă de 12 ore. 

Atletismul cunoscut drept cel mai antic sport

Atletism, o varietate de competiții de alergare, mers, sărituri și aruncări... deși aceste concursuri se numesc atletism în Statele Unite, ele sunt în general desemnate separat în alte țări.

Atletismul este cea mai veche formă de sport organizat. Dezvoltându-se din cele mai elementare activități umane: alergarea, mersul, săriturile și aruncările. Atletismul a devenit cel mai internațional dintre sporturi. Aproape fiecare țară din lume participând la o formă sau alta de competiție. Majoritatea națiunilor trimit echipe de bărbați și femei la Jocurile Olimpice cvadrienale și la campionatele mondiale oficiale de atletism. De asemenea, sunt organizate mai multe campionate continentale și intercontinentale, printre care cele europene, ale Commonwealth-ului, africane, panamericane și asiatice.

În cadrul denumirii generale de atletism se regăsesc până la două duzini de probe distincte. Aceste probe, desfășurate în general în aer liber, alcătuiesc o competiție. Probele de alergare în aer liber se desfășoară pe o pistă ovală de 400 sau 440 de metri. Iar probele de câmp (sărituri și aruncări) au loc fie în perimetrul pistei, fie în zone adiacente.

Această primă ediția a Jocurilor Olimpice din Atena a adus multe recorduri și a reprezentat o piatră de temelie pentru sportul de performanță.