Un tribunal saudit a comutat la opt ani de închisoare și 800 de lovituri de bici controversata sentință capitală la care fusese condamnat iniţial poetul palestinian Ashraf Fayad, acuzat de renegarea religiei. Loviturile îi vor fi aplicate în cadrul a 16 “şedinţe” distincte iar “vinovatul” trebuie să se căiască public şi să anunţe că renunţă definitiv la scris. Opinia publică internaţională a răsuflat uşurată că Fayad a scăpat de condamnarea la moarte, dar toţi apărătorii săi au anunţat că vor continua lupta până la eliberarea acestuia.

După puternice presiuni internaţionale, tribunalul din Abha, sud-vestul regatului saudit, a hotărât anularea verdictului precedent ce prevedea executarea pentru apostazie a poetului Ashraf Fayad. Abdel Rahman al-Lahim, avocatul poetului inculpat, a anunţat că tribunalul saudit l-a condamnat pe Fayad la opt ani de închisoare și 800 de lovituri de bici — în ritm de câte 50 de lovituri.  Apărarea a mai spune că renunţarea la pedeapsa cu moartea este totuşi o decizie binevenită. Noul verdict a fost însă contestat și s-a cerut eliberarea poetului care nu se face vinovat de nicio încălcare a legii, a mai anunțat avocatul.

 “În locul decapitării  lui Ashraf Fayadh, instanţa a decis condamnarea lui la lovituri de bici şi o lungă încarcerare. Nicici un om care îşi exprimă în mod paşnic opiniile nu ar trebui să fie arestat, cu atât mai puţin biciuit şi aruncat în închisoare. Autorităţile saudite trebuie să itnervină de urgenţă de îndrepte această teribil de nedraptă sentinţă”, a precizat Adam Coogle, cercetător pentru Orientul Mijlociu al Human Rights Watch, citat de The Guardian.

Scriitori importanţi din toate colţurile lumii şi-au manifestat solidaritatea cu poetul palestinian.  “Este timpul ca puterile vestice să nu mai facă înţelegeri cu aceste regimuri perverse”, a precizat celebrul scriitor scoţian Irvine Welsh.

Poliţia religioasă l-a reţinut pe Ashraf Fayadh pentru prima dată în august 2013 după ce a primit o plângere potrivit căreia poetul îi blestemase pe Allah şi pe profetul Mohamed, insultase Arabia Saudită şi distribuise o carte cu poeziile sale, care promovează ateismul. Ashraf Fayadh spune că acea plângere a fost depusă după o ceartă personală, pe care a avut-o cu un alt artist, în timpul unei discuţii despre arta contemporană, într-o cafenea din Abha.

Poetul a fost eliberat pe cauţiune în ziua următoare, dar Poliţia din Abha l-a arestat din nou pe 1 ianuarie 2014, confiscându-i actul de identitate şi ţinându-l în arestul secţiei locale, până când a fost transferat în închisoarea locală, după 27 de zile. Potrivit prietenilor lui Ashraf Fayadh, atunci când poliţiştii nu au reuşit să dovedească faptul că poeziile sale reprezintă "o propagandă pentru ateism", ei au început să îl insulte pentru faptul că fumează şi are părul lung.

"M-au acuzat de ateism şi că aş promova anumite gânduri cu potenţial distructiv în societate", spune Ashraf Fayadh. "Cartea mea («Instructions Within», publicată în 2008, n.r.) vorbeşte doar despre mine, ca refugiat palestinian... şi despre chestiuni culturale şi filosofice. Însă, extremiştii religioşi au spus că ea răspândeşte idei distrugătoare împotriva lui Dumnezeu", a declarat poetul palestinian.

Cazul a fost judecat într-un tribunal în februarie 2014, atunci când reclamantul şi doi membri ai poliţiei religioase au declarat în faţa judecătorului că Fayadh a rostit blasfemii în public, a promovat ateismul în rândul tinerilor şi a avut "relaţii ilegale" cu femei, păstrând fotografii ale acestora pe telefonul mobil.

Fayadh a negat acuzaţia de blasfemie şi a declarat în faţa judecătorului că este un musulman credincios. "Sunt plin de căinţă în faţa lui Allah şi nu sunt vinovat de lucrurile menţionate în acest proces şi care apar în cartea mea".

Potrivit documentelor oficiale, poetul a recunoscut că a avut relaţii cu mai multe femei. Însă Fayadh spune că vorbele sale au fost răstălmăcite: femeile respective erau colege ale sale din mediul artelor, iar fotografiile din telefonul lui mobil, dintre care unele au fost publicate pe Instagram, au fost realizate în timpul Săptămânii Artei din Jeddah, cel mai important eveniment dedicat artei contemporane din Arabia Saudită.

Acest proces reflectă tensiunile dintre conservatorii religioşi şi o comunitate mică, dar tot mai numeroasă, de artişti şi activişti, care încearcă să elimine barierele ce vizează libertatea de exprimare în Arabia Saudită, o ţară în care cinematografele sunt interzise şi în care nu există şcoli de artă. Abha, care a devenit un centru important pentru arta contemporană saudită, s-a aflat în centrul acestor dispute în ultimii ani. Mai mulţi cineaşti anonimi, care au înfiinţat în secret un cinematograf în acest oraş, în octombrie 2012, au primit ameninţări cu moartea din partea extremiştilor islamişti.