În urmă cu aproape șase ani, un obiect spațial de dimensiunea unui teren de fotbal i-a derutat pe oamenii de știință în timp ce trecea prin sistemul nostru solar. Forma neregulată și mișcarea obiectului, numit „Oumuamua”, a condus la unul dintre cele mai controversate mistere astronomice, cu teorii care variau de la asteroid la sondă extraterestră.

Pe data 19 octombrie 2017, un telescop din Maui, a doua cea mai mare insulă din Hawaii, a descoperit primul vizitator interstelar necunoscut. Fără îndoială, acest obiect provenea dintr-un sistem solar îndepărtat. Cea mai simplă explicație la acea vreme era că a fost creată de o civilizație inteligentă, nu a acestui Pământ.

Ciudățenie: Oumuamua a orbitat în jurul soarelui

Dar un studiu publicat miercuri în revista Nature  oferă un alt răspuns: „Oumuamua este o cometă tipică care a expulzat gaz într-un mod ciudat în timp ce a călătorit prin sistemul nostru solar. Printre cele mai mari mistere ale sale”, a spus dr. Farnocchia, a fost că „Oumuamua era propulsată de forțe dincolo de gravitația soarelui sau a planetelor.

Forțele negravitaționale sunt observate la cometele tipice - cu cât o cometă se apropie mai mult de soare și se încălzește în consecință, cu atât mai multă gheață se transformă în gaz, creându-și coada în timp ce își schimbă mișcarea în spațiu.  Dovezile sugerau că „Oumuamua a fost, de asemenea, sub influența forțelor negravitaționale, dar nu avea coada și alte caracteristici tipice unei comete. Natura contradictorie a acestor observații a determinat o gamă largă de idei cu privire la ceea ce ar putea fi obiectul interstelar.

Dar şi mai ciudat este că după ce a orbitat în jurul Soarelui, Oumuamua a accelerat şi a deviat de la traiectoria planificată, propulsat de o forţă misterioasă care l-a ejectat din sistemul solar. Oamenii de ştiinţă au rămas înmărmuriţi şi s-au grăbit să studieze datele incomplete şi aparent contradictorii culese timp de patru luni. Au apărut o serie întreagă de teorii. Unele dintre ele erau „dincolo de orice imaginaţie”, a declarat Jennifer Bergner, astrochimist la Universitatea Berkeley din California, coautoare a studiului publicat miercuri în revista „Nature”.

Este prima explicaţie simplă şi realistă, deocamdată

Conform explicaţiei sale, oricare ar fi originea lui Oumuamua, acesta este un obiect bogat în apă, asemănător unei comete. În timpul călătoriei sale prin spaţiul interstelar, a fost supus razelor cosmice care „au bombardat” apa, eliberând hidrogenul, iar acesta a rămas captiv în corpul obiectului. Pe măsură ce bolidul s-a apropiat de Soare, căldura a eliberat, la rândul său, hidrogenul blocat, acţionând ca un „propulsor” care l-a trimis pe o traiectorie neaşteptată.

„Hidrogenul prins în capcană este pur şi simplu cea mai generică explicaţie”, a declarat Darryl Seligman, de la Universitatea Cornell şi coautor al studiului, într-un comunicat. Această lucrare „oferă probabil prima explicaţie simplă şi realistă a particularităţilor acestui obiect”, a comentat şi Marco Micheli, astronom la Agenţia Spaţială Europeană (ESA).

Controverse cu privire la obiectul misterios „Oumuamua”

Însă nu toată lumea este de acord cu aceste concluzii, începând cu Avi Loeb, fostul şef al departamentului de astronomie de la Universitatea Harvard. Eminentul om de ştiinţă susţinuse că cel mai credibil scenariu este că Oumuamua este o navă extraterestră, o teză controversată, pe care a susţinut-o în 2021 într-o carte intitulată „The First Sign of Intelligent Extraterrestrial Life”.

Întrebat despre studiul din Nature, astrofizicianul a declarat că a spune că o cometă nu are coadă „este ca şi cum ai spune că un elefant este o zebră fără dungi”. El subliniază că o altă cometă. 2I/Borisov, al doilea vizitator din afara sistemului solar, reperat în 2019, avea o coadă lungă de praf.

Răspunsul lui Jennifer Bergner la obiecţiile lui Loeb este că dacă Oumuamua nu are coadă pentru că probabil este mult mai mică decât toate cometele observate până acum, inclusiv 2I/Borisov.

Noua teorie poate fi testată odată ce telescoape noi, mai puternice, cum ar fi cel de la Observatorul Vera Rubin – în prezent în construcție în Chile – vor intra online, a spus dr. Knight. În cele din urmă, o mare parte a dezbaterii în jurul acestui obiect, a adăugat el, este condusă de faptul că majoritatea oamenilor de știință nu sunt mulțumiți de afirmația că „Oumuamua este de natură extraterestră. Nu este ceva cu care majoritatea oamenilor de știință doresc să meargă. Așa că ne străduim să încercăm să venim cu idei care funcționează”, a spus expertul, potrivit wsj.com.