Săptămâna trecută, în Kenya, 179 de cadavre au fost exhumate și mutate la morga unui spital din orașul de coastă Malindi, la aproximativ 160 de kilometri est de Shakahola, pentru identificare și autopsie. Patologii poliției au anunțat că, deși foamea a cauzat multe dintre decese, unele dintre cadavre prezentau semne de moarte prin asfixiere, strangulare sau lovire. Unora dintre ele le fuseseră îndepărtate organele, se arată într-o declarație a poliției. Alte sute de persoane sunt încă dispărute, poate îngropate în morminte nedescoperite. Alții rătăcesc pe proprietate, fără hrană.

Delirând de foame, un credincios care și-a adus familia să trăiască alături de un cult creștin al apocalipsei într-o zonă sălbatică izolată din sud-estul Kenyei a trimis săptămâna trecută un mesaj de durere surorii sale. În timp ce îi cerea ajutorul pentru a scăpa, el se afla încă în mâinile predicatorului care îl ademenise acolo, promițându-i salvarea prin moarte prin înfometare. "Răspunde-mi repede, pentru că nu mai am mult timp. Soră, sfârșitul vremurilor a venit și oamenii sunt crucificați", i-a spus Solomon Muendo, un fost vânzător ambulant, surorii sale. "Pocăiește-te ca să nu rămâi în urmă, Amin".

Muendo, în vârstă de 35 de ani, locuia în pădurea Shakahola din 2021, când, la fel ca alte sute de credincioși, și-a abandonat casa și s-a mutat acolo împreună cu soția sa și cei doi copii mici. Ei urmau chemarea lui Paul Nthenge Mackenzie, un fost șofer de taxi devenit tele-evanghelist care, declarând că lumea este pe cale să se sfârșească, a comercializat Shakahola pentru adepții săi ca un sanctuar creștin evanghelic de apocalipsa care se apropie cu repeziciune.

Totuși, în loc de un refugiu, proprietatea de 800 de acri, un pustiu ars de soare, cu tufișuri și copaci zvelți, este acum o scenă a crimei înfiorătoare, presărată cu mormintele puțin adânci ale credincioșilor care au murit de foame - sau, după cum ar fi vrut Mackenzie, s-au sacrificat pentru a se putea întâlni cu Iisus.

Dimensiunea îngrozitoare a ceea ce presa kenyană a numit "Masacrul Shakahola" a făcut ca guvernul să se străduiască să explice cum, într-o țară care se numără printre cele mai moderne și mai stabile națiuni din Africa, forțele de ordine au scăpat atât de mult timp din vedere evenimentele macabre petrecute pe o întindere de teren situată între două destinații turistice populare, Parcul Național Tsavo și coasta Oceanului Indian.

Faptul că atât de mulți oameni au ignorat cel mai elementar instinct uman de supraviețuire și au ales în schimb să moară prin post a ridicat întrebări sensibile cu privire la limitele libertății religioase, un drept care este consacrat în Constituția kenyană.

Creștinismul evanghelic - și predicatorii independenți - au crescut în popularitate în întreaga Africă, parte a unui boom religios pe continent care contrastează puternic cu secularizarea rapidă a fostelor puteri coloniale precum Marea Britanie, care a guvernat Kenya până în 1963. Aproximativ jumătate dintre kenyeni sunt evanghelici. Spre deosebire de bisericile romano-catolice sau anglicane, care sunt guvernate de ierarhii și reguli, multe biserici evanghelice sunt conduse de predicatori independenți care nu au nicio supraveghere.

Președintele Kenyei, William Ruto - un credincios fervent, a cărui soție este predicator evanghelic - a fost reticent în a impune restricții asupra activităților religioase, deși săptămâna trecută a cerut unui grup de lideri bisericești și experți juridici să propună modalități de reglementare a sectorului religios din Kenya, scrie NYT.

Pentru Victor Kaudo, un activist pentru drepturile omului din Malindi care a vizitat Shakahola în martie, libertatea acordată predicatorilor precum Paul Mackenzie a mers prea departe. Avertizat de dezertori din cult, Kaudo a găsit credincioși emaciați care, deși erau în pragul morții, l-au blestemat ca fiind "un dușman al lui Iisus" atunci când a încercat să îl ajute.

O femeie înfometată, cu capul ras la ordinul conducerii cultului, se zbătea furioasă pe jos când activistul s-a apropiat oferindu-i hrană, după cum arată o înregistrare video. "Am vrut ca acești oameni înfometați să supraviețuiască, dar ei voiau să moară și să se întâlnească cu Iisus", și-a amintit Kaudo. "Ce să facem noi? Libertatea de cult se suprapune dreptului la viață?".

Paul Mackenzie le-a spus anchetatorilor că nu le-a ordonat niciodată adepților săi să nu mănânce și că doar a predicat despre sfârșitului vremurilor profetizată în Cartea Apocalipsei, ultimul capitol al Noului Testament. El a fost arestat în aprilie, eliberat și apoi arestat din nou rapid. Este anchetat pentru acuzații de crimă, terorism și alte infracțiuni. Avocatul său a refuzat să comenteze.

Apărând pentru scurt timp în fața unui tribunal din Mombasa în această lună, Paul Mackenzie, în vârstă de 50 de ani, purtând o jachetă roz, a făcut o figură veselă în timp ce făcea semne din interiorul unei cuști metalice pentru a atrage atenția magistratului. Magistratul l-a ignorat și i-a prelungit detenția.