Cu cea mai mare concentrare de rezidenți chinezi din Europa, orașul medieval Prato, de lângă Florența, a fost considerat de mulți, la începutul epidemiei COVID-19, ca fiind locul unde coronavirusul ar lovi prima dată.

Numai că, alarmați de știrile din Wuhan, mulți cetățeni din orașul toscan Prato au luat măsuri de precauție mai devreme.

Însă, departe de a facilita epidemia, comunitatea chineză a orașului a contribuit din plin la protejarea Prato de focar, prin adoptarea timpurie a unor măsuri stricte de izolare.

În Prato, unde aproximativ 10% dintre rezidenți sunt de origine chineză, s-au semnalat doar 479 de cazuri de coronavirus - mai puține decât oricare altă provincie din regiunea Toscana. Nici un singur membru al comunității chineze nu a fost găsit pozitiv, potrivit oficialilor.

La sfârșitul lunii ianuarie, cu câteva săptămâni înainte ca Italia să-și înregistreze primul caz de coronavirus, mulți chinezi Prato au intrat în auto-izolare, au închis afacerile și au ținut copiii acasă. Presiunea socială din partea comunității a asigurat o respectare scrupuloasă a regulilor și o atenție deosebită pentru igienă.

„Oamenii erau cu adevărat conștiincioși”, a spus Xu Qiulin, un rezident pe termen lung și șeful asociației culturale a prieteniei chineze a orașului. „Toată lumea a încercat să stea cât mai mult acasă”.

Autodisciplina expusă de rezidenții chinezi ai lui Prato a ajutat chiar și să alerteze rezidenții autohtoni italieni asupra pericolului, spun oficialii, oferind orașului un bun  început atunci când a fost vorba de combaterea virusului și de dezamorsare a unor tensiuni etnice.

„Comunitatea chineză a dat un exemplu bun, creând un cerc virtuos. Gravitatea virusului a fost înțeleasă în Prato, poate înainte de oriunde în altă parte din Italia și, datorită exemplului lor, am ajuns cu toții la coadă”, a declarat Matteo Biffoni, primarul lui Prato.

Într-un moment în care se credea că virusul afectează în cea mai mare parte Asia, Prato - poreclit „mica China” a Italiei - părea un călcâi evident al lui Achile, în special cu aproximativ 2.000 de oameni care se vor întoarce acasă din vacanțele în China după Anul Nou Chinezesc pe 12 februarie.

Un centru textil încă din epoca medievală, în anii 90 a început să atragă lucrători din Wenzhou, un oraș port din estul Chinei. Deși există aproximativ 30.000 de rezidenți chinezi oficiali în provincie, unii estimează că imigranții ilegali ajung la un număr real de până la 50.000. Unul din 6 copii din Prato este de origine chineză.

Imigranții chinezi au lucrat inițial pentru companii italiene specializate în țesături de înaltă calitate. Dar, în timp ce globalizarea a scăzut prețurile, antreprenorii chinezi și-au înființat propriile ateliere de modă rapidă, tranzacționând pe eticheta Made in Italy.

Comunitatea a fost acuzată că nu arată niciun interes în integrare și că a evitat impozitele, a deschide și închide ateliere de îmbrăcăminte sub nume noi pentru a evita controalele. Un incendiu din 2013 care a ucis șapte muncitori chinezi a evidențiat condițiile de lucru deseori inumane care pot exista în fabricile Prato.

Focarul viral a amenințat inițial că va inflama relațiile comunitare, oferind combustibil pentru discursul anti-migranți de către grupurile de extremă dreaptă italiene. În Italia, cetățenii chinezi erau vizați de abuzuri. În februarie, Amnesty International a condamnat un „val rușinos” de xenofobie îndreptat către comunitatea chineză a țării.

„Ideea de a fi într-un oraș cu atât de mulți chinezi, cu legături puternice cu țara de origine, i-a făcut pe unii să se teamă”, a spus Lorenzo Rocchi, un politician local din Partidul Democrat de stânga. "S-a dovedit complet greșit - până la urmă virusul a ajuns aici din Lombardia”, scrie politico.eu.