Unul dintre cei mai mari donatori ai Partidului Conservator din Marea Britanie este suspectat că ar fi direcționat în secret sute de mii de dolari către partid dintr-un cont rusesc, potrivit unei alerte bancare transmise agenției naționale de aplicare a legii din Marea Britanie.

Donația, în valoare de 630.225 de dolari, a fost făcută în februarie 2018 în numele lui Ehud Sheleg, un comerciant de artă londonez bogat, care a fost cel mai recent trezorier al Partidului Conservator din Marea Britanie. Banii au făcut parte dintr-o campanie fulger de strângere de fonduri care a contribuit la propulsarea lui Boris Johnson și a partidului său spre o victorie zdrobitoare în alegerile generale din 2019.

Dar documentele depuse la autorități anul trecut arată că banii proveneau dintr-un cont rusesc al socrului lui Sheleg, Serghei Kopytov, care a fost cândva un politician de rang înalt în precedentul guvern pro-Kremlin din Ucraina. El deține acum afaceri imobiliare și hoteliere în Crimeea și în Rusia.

Donație către Partidul Conservator - spălare de bani?

„Suntem în măsură să urmărim o linie clară de la această donație până la sursa sa finală”, a transmis banca Barclays într-o alertă din ianuarie 2021 către Agenția națională de aplicare a legii din Marea Britanie. Banca, care a menținut unele dintre conturile utilizate în tranzacție, a semnalat donația atât ca fiind suspectă de spălare de bani, cât și ca o donație de campanie potențial ilegală.

Un avocat al lui Sheleg a recunoscut că el și soția sa au primit milioane de dolari de la socrul său în săptămânile dinaintea donației. Dar au spus că acest lucru a fost „complet separat” de contribuția de campanie.

„Nu există absolut nicio bază pentru a sugera că darul domnului Kopytov pentru fiica sa a fost destinat sau în scopul de a face o donație politică către Partidul Conservator”, a scris avocatul, Thomas Rudkin, ca răspuns la întrebările adresate de The New York Times.

Este ilegal ca partidele politice să accepte donații de peste 500 de lire sterline de la cetățeni străini care nu sunt înregistrați pentru a vota în Marea Britanie. Domnul Kopytov nu este înscris în registrul național al alegătorilor, potrivit documentelor. Nu este clar de ce alerta Barclays a sosit la trei ani după donație sau dacă autoritățile au investigat-o.

Nu este un secret faptul că industriașii ruși bogați au făcut donații importante pentru Partidul Conservator de-a lungul anilor. Boris Johnson a jucat odată un meci de tenis cu soția unui fost ministru rus în schimbul unei donații de 270.000 de dolari. Dar acei donatori erau cetățeni britanici, în timp ce documentele depuse în cazul lui Sheleg spun că banii au provenit dintr-o sursă străină.

Legăturile financiare dintre Marea Britanie și Rusia 

Timp de decenii, bogăția rusă s-a revărsat în economia londoneză, îmbogățind avocații, contabilii și brokerii imobiliari care au pus la punct detaliile. Liderii britanici au privit în altă parte, chiar și atunci când Kremlinul a semănat dezinformare, s-a amestecat în alegeri și a încercat să coopteze politicieni.

Acum, în timp ce președintele Rusiei, Vladimir Putin, asediază Ucraina, Boris Johnson și guvernul său promit să schimbe cursul și să fie duri cu banii rușilor. Donația și ascensiunea ulterioară a lui Sheleg în partid arată cât de dificil va fi acest lucru.

Băncile din Marea Britanie sunt obligate să alerteze oficialii de aplicare a legii în caz de suspiciune de comportament infracțional. Acestea fac acest lucru prin intermediul Agenției Naționale pentru Criminalitate, care primește peste o jumătate de milion de rapoarte de activitate suspectă în fiecare an. Cele mai multe provin de la instituțiile financiare, dar contribuie și firmele de avocatură, agenții imobiliari și cazinourile.

Alertele pot include rapoarte privind suspiciuni de finanțare a terorismului, escrocherii romantice sau fraude cu beneficii sociale. Foștii oficiali spun că primesc atât de multe alerte încât unele nu sunt niciodată citite - un fapt care va fi un obstacol în calea măsurilor de reprimare a guvernului împotriva banilor oligarhilor ruși.

Nu există niciun indiciu că Partidul Conservator sau Boris Johnson ar fi știut despre sursa donației, așa cum se arată în alertă. Dar, în conformitate cu legislația engleză, partidele politice sunt responsabile pentru a se asigura că donațiile lor provin din surse legale.

Avocații lui Sheleg au declarat că partidul nu a făcut nicio cerere de informații sau documente suplimentare atunci când a făcut donația.

Ce spune Partidul Conservator despre banii primiți drept donație

Un purtător de cuvânt al Partidului Conservator a declarat că acesta acceptă bani numai de la donatori autorizați și că toate donațiile „respectă pe deplin legea”. El nu a vrut să spună dacă partidul a investigat vreodată donația sau dacă intenționează să păstreze banii.

Kopytov, pe care alerta l-a identificat ca fiind sursa finală a donației, este tatăl soției lui Sheleg, Liliia Sheleg. El a servit în guvernul ucrainean pro-Kremlin din Crimeea până când Rusia a anexat zona în 2014. De atunci, el a dispărut în mare parte din peisajul public.

Documentele corporative arată că acesta deține două hoteluri în Crimeea. Cu toate acestea, sursa și amploarea averii lui Kopytov la momentul donației nu sunt clare. Dosarele companiilor din acea perioadă arată legături de afaceri doar cu organizații non-profit, afaceri mici sau inactive, iar cele mai valoroase acțiuni ale sale valorează mai puțin de 300 de dolari.

Kopytov, într-o declarație furnizată de avocatul domnului Sheleg, a declarat că este cetățean ucrainean și că nu a donat niciunui partid politic britanic.

„Nu am niciun interes în politica britanică. Orice donație făcută de ginerele meu unui partid politic britanic nu are nicio legătură cu mine sau cu banii pe care i-am dăruit fiicei mele”, a spus el.

2, 5 milioane de dolari transferate din contul lui Kopytov din Rusia

Alerta a precizat că 2,5 milioane de dolari au fost transferate din contul bancar al lui Kopytov din Rusia în ianuarie 2018. Acei bani au circulat prin Europa între conturile bancare goale aparținând domnului Sheleg și soției sale. Apoi, banii au aterizat într-un cont offshore legat de trustul familiei lui Sheleg.

Cinci săptămâni mai târziu, banii au revenit în contul comun al cuplului din Marea Britanie, conform înregistrărilor. A doua zi, 630.225 de dolari au fost virați în contul bancar al Partidului Conservator. Tranzacțiile au fost făcute în dolari, arată înregistrările. Partidul a înregistrat-o ca o donație de 450.000 de lire sterline.

„Se poate afirma cu o certitudine considerabilă că Kopytov a fost adevărata sursă a donației”, se arată în alertă.

Avocatul lui Sheleg a declarat că nu este cazul. El a spus că cele 2,5 milioane de dolari au fost un cadou, provenit din vânzarea unei proprietăți, care a fost transferat către trustul familiei pentru a rambursa un împrumut. Domnul Sheleg a împrumutat apoi bani de la acel trust pentru a-i dona Partidului Conservator, a spus el.

Totuși, anchetatorii bancari au fost suspicioși, deoarece toate conturile bancare personale ale familiei Sheleg folosite în cadrul tranzacțiilor aveau un sold zero înainte de sosirea banilor de la domnul Kopytov, se arată în raport. Toate au revenit la zero când banii au plecat. Acest lucru „ar face foarte dificilă argumentarea faptului că donația a provenit cumva din averea personală a lui Ehud sau Liilia Sheleg”, se arată în alertă, în care a fost scris greșit prenumele doamnei Sheleg.

Întrebat despre soldurile zero, avocatul lui Sheleg a spus că soldurile conturilor fluctuează. Ceea ce este important, a spus el, este că Sheleg nu a depins de banii de la socrul său pentru a face donația.

Transferurile rapide în și din mai multe conturi bancare, în special între diferite țări și jurisdicții offshore, sunt uneori semne a ceea ce oficialii de combatere a spălării banilor numesc „stratificare”. Acest proces este menit să ascundă sursa fondurilor, iar oficialii au îndemnat băncile să fie atente la astfel de transferuri, ceea ce poate ajuta la explicarea motivului pentru care donația a fost semnalată.

Rapoartele de activitate suspectă sunt confidențiale prin lege. O purtătoare de cuvânt a Barclays și un purtător de cuvânt al National Crime Agency au refuzat să discute acest subiect. Agenția pentru combaterea criminalității trimite adesea aceste rapoarte către alte agenții pentru a investiga. O purtătoare de cuvânt a Comisiei Electorale, principala agenție de investigare a finanțării campaniilor electorale, a declarat că nu are cunoștință de nicio acuzație împotriva lui Sheleg.

Sheleg a mai făcut câteva donații în lunile următoare, inclusiv una de 750.000 de lire sterline, ceea ce l-a făcut cel mai mare donator al partidului în acel an. Documentele analizate de sursa citată nu spun nimic despre aceste donații ulterioare.

Avertismentele cu privire la trecutul financiar al lui Sheleg și la legăturile cu Rusia au apărut la scurt timp după donație și nu au făcut nimic pentru a încetini ascensiunea politică a lui Sheleg - sau pentru a opri partidul să accepte alte milioane de la el.