Eficacitatea vaccinului împotriva gripei sezoniere nu este la fel de puternic ca vaccinul MMR, care este aproximativ 97% eficient în prevenirea rujeolei, 88% eficient în prevenirea oreionului și 97% eficient împotriva rubeolei. Prin contrast, vaccinul antigripal variază de obicei între 40% și 60% eficacitate, iar uneori scade și până la 10%.

Dar de ce vaccinul antigripal este mai puțin eficient decât alte vaccinuri utilizate în mod obișnuit? O mare parte din explicație se reduce la mutația rapidă a virusului gripal, iar unele dintre defectele vaccinului pot proveni din modul în care este produs vaccinul și din părțile specifice ale virusului gripal pe care îl vizează. Dar, deși vaccinul antigripal nu este perfect, oferă totuși suficientă protecție încât să merite.

Vaccinarea antigripală funcționează antrenând sistemul imunitar să recunoască una dintre aceste proteine ​​de suprafață, numită hemaglutinină, care iese din virus „ca o acadea pe un băț”, a spus dr. William Schaffner, specialist în boli infecțioase la Universitatea Vanderbilt. Similar cu proteina spike a noului coronavirus, proteina HA permite virusului gripal să se lege și să se infiltreze în celule pentru a le infecta. O altă provocare este că vaccinul împotriva gripei trebuie să fie fabricate și gata de funcționare înainte de sezonul gripei, astfel încât oamenii de știință folosesc diverse strategii pentru a prezice ce tulpini de gripă vor circula în lunile următoare.

Pentru a afla ce tulpini de gripă vor domina în sezonul următor, peste 140 de centre naționale de gripă din 113 țări colectează mostre de la persoane care suferă de boli asemănătoare gripei pe tot parcursul anului, identificându-i pe cei care au luat gripa. Cinci centre afiliate Organizației Mondiale a Sănătății fac apoi secvențierea probelor, caracterizează proteinele care se află pe suprafața virală și efectuează teste de laborator pentru a vedea cât de bine neutralizează tulpinile de gripă vaccinurile anterioare. 

Răspunsul imun natural la o infecție gripală implică generarea de anticorpi împotriva mai multor proteine ​​de pe suprafața virală, nu doar HA, conform unui raport din 2013. Vaccinurile, prin comparație, generează în primul rând anticorpi împotriva proteinei HA și nu este clar dacă țintirea proteinelor de suprafață ar putea crește eficacitatea vaccinurilor.

Celulele cu memorie de lungă durată

Primele noastre expuneri la gripă în copilărie pot influența modul în care sistemul imunitar răspunde la vaccinare, uneori în detrimentul nostru. După prima expunere la gripă, organismul generează celule B cu memorie de lungă durată, celule imunitare care își amintesc de virus și se pot reactiva pentru a produce mai mulți anticorpi în viitor. Unele dovezi sugerează că mai târziu, dacă cineva este vaccinat împotriva unui virus gripal similar, dar nu identic cu primul pe care l-a întâlnit, organismul poate reactiva aceste celule B de memorie, care produc anticorpi care ratează ținta intenționată.

Multe grupuri lucrează, în prezent, la vaccinuri antigripale noi și îmbunătățite, care urmăresc să ofere mai multă protecție, iar unele ar putea să nu aibă nevoie să fie actualizate în fiecare an. De exemplu, cercetătorii de la Universitatea Stanford lucrează pentru a dezvolta un vaccin antigripal care vizează „tulpina” HA, în loc să urmărească proteina HA, potrivit unui comunicat. 

Un astfel de vaccin ar „acoperi practic toate tulpinile de gripă”, a spus Schaffner. În căutarea unui vaccin antigripal cu spectru larg, unele grupuri vizează o proteină diferită de pe suprafața virusului gripal, numită neuraminidază. 

Adăugarea de adjuvanți specifici sau ingrediente care stimulează sistemul imunitar la vaccinurile universale împotriva gripei ar putea ajuta să cheme în acțiune atât celulele B cu memorie, cât și celulele B naive, extinzând răspunsul anticorpilor organismului, potrivit unui raport din 2020.

Noua tehnologie a vaccinului

Pe lângă grupurile care urmăresc vaccinuri „universale” împotriva gripei, mai mulți producători de vaccinuri, inclusiv dezvoltatorii de vaccinuri COVID-19 Moderna și Pfizer, testează în prezent vaccinuri împotriva gripei care folosesc ca bază o moleculă genetică numită ARNm. Odată ajuns în organism, ARNm dă celulelor instrucțiuni pentru a construi antigen, astfel învățând sistemul imunitar cum să recunoască virușii.

În comparație cu vaccinurile crescute din ouă, care durează luni pentru a fi produse, vaccinurile ARNm pot fi produse incredibil de rapid și nu necesită mostre de virus viu. Asta înseamnă că tulpinile pentru vaccinuri ar putea fi selectate mai aproape de începutul sezonului gripal, asigurând o potrivire mai apropiată cu tulpinile circulante.

Deocamdată, în ciuda defectelor lor, vaccinurile antigripale disponibile sunt cea mai bună opțiune pentru a vă proteja împotriva gripei. O vaccinare împotriva gripei va oferi protecție cel puțin parțială, a spus Schaffner.