Cel mai mare mister la ora actuală ​​este unde și cum a evoluat Omicron pentru că, spun cercetării, nu putea sta ascuns în corpul uman atât de mult timp.

Din clipa când oamenii de știință din Africa de Sud au anunțat săptămâna trecută că au identificat o nouă variantă tulburătoare a SARS-CoV-2, lumea a așteptat cu nerăbdare indicii despre cum ar putea schimba traiectoria pandemiei.

Oamenii de ştiinţă spun că ar fi trei posibilități cu privire la proveniența variantei Omicron: mutațiile s-ar fi putut acumula la un pacient infectat cronic, se afla într-o populație umană trecută cu vederea sau de la un rezervor animal. Dar nu se pot susține pe deplin aceste posibilități.

Omicron în mod clar nu s-a dezvoltat dintr-una dintre variantele anterioare de îngrijorare, cum ar fi Alpha sau Delta

În schimb, pare să fi evoluat în paralel – și în întuneric. Omicron este atât de diferit de milioanele de genomi SARS-CoV-2 care au fost împărtășiți public, încât este dificilă identificarea rudei sale cele mai apropiate, spune Emma Hodcroft, virolog la Universitatea din Berna. Probabil că s-a îndepărtat devreme de alte tulpini, spune ea. „Aș spune că datează de la jumătatea anului 2020”.

Asta ridică întrebarea unde au pândit predecesorii lui Omicron mai mult de un an? Oamenii de știință văd în esență trei explicații posibile:

-virusul ar fi putut circula și ar fi evoluat într-o populație cu puțină supraveghere și secvențiere

-ar fi putut gesta la o pacientă infectată cronic cu COVID-19

-sau ar fi putut evolua într-o specie non-umană, din care s-a revărsat recent în oameni.

Christian Drosten, virolog la Spitalul Universitar Charité din Berlin, favorizează prima posibilitate

„Presupun că acest lucru a evoluat dar nu aici unde se desfășoară o mulțime de secvențieri, ci în altă parte în Africa de Sud în timpul valului de iarnă”, spune el. „Au existat o mulțime de infecții în ultimul timp și pentru ca acest tip de virus să evolueze are nevoie într-adevăr de o presiune evolutivă uriașă”.

Dar Andrew Rambaut de la Universitatea din Edinburgh nu poate vedea cum virusul ar fi putut rămâne ascuns într-un grup de oameni atât de mult timp. „Nu sunt sigur că există cu adevărat vreun loc în lume care este suficient de izolat pentru ca acest tip de virus să se transmită pentru acea perioadă de timp fără ca acesta să apară în diferite locuri”, spune el.

În schimb, Rambaut și alții propun că virusul s-a dezvoltat cel mai probabil la un pacient infectat cronic cu COVID-19, probabil cineva al cărui răspuns imunitar a fost afectat de o altă boală sau un medicament.

„Cred că dovezile care susțin acest lucru devin din ce în ce mai puternice”, spune Richard Lessells, cercetător în boli infecțioase la Universitatea Kwa-Zulu-Natal.  Pentru a evita o posibilă sursă de variante viitoare, Lessells spune: „Ceea ce trebuie să facem este să reducem golurile din cascada tratamentului HIV. Așa că trebuie să-i aducem pe toți la tratament și trebuie să îi aducem pe cei care sunt în prezent sub tratament ineficient la scheme de tratament eficiente”.

Jessica Metcalf, un biolog evoluționist la Institutul de Studii Avansate din Berlin, nu este atât de sigură de această ipoteză: „Cred că unul dintre motivele pentru care acest virus s-a descurcat atât de bine este că legarea mai bună la ACE2 (receptorul său de pe celulele umane ajută atât la răspândirea în interiorul gazdei, cât și la răspândirea între gazde”.

Unii cred că virusul s-ar fi putut ascuns în rozătoare sau alte animale, mai degrabă decât în ​​oameni

„Genomul este atât de ciudat....Cât de nebun şi de diferit este”, spune biologul evoluționist Mike Worobey de la Universitatea din Arizona. Deși preferă o persoană imunodeprimată ca sursă de Omicron, Worobey observă că 80% dintre căprioarele cu coadă albă prelevate în Iowa între sfârșitul lunii noiembrie 2020 și începutul lunii ianuarie 2021 au fost purtătoare de SARS-CoV-2. „Ma face să mă întreb dacă alte specii de acolo pot deveni cronic infectate, ceea ce ar putea furniza acest tip de presiune selectivă în timp”.

Este prea devreme pentru a exclude orice teorie despre originea lui Omicron, spune Aris Katzourakis, un biolog evoluționist la Universitatea din Oxford, dar este sceptic cu privire la scenariul animal, având în vedere numărul mare de infecții umane. „Aș începe să-mi fac mai multe griji pentru rezervoarele animale dacă am reuși să suprimăm virusul și apoi l-aș putea vedea ca undeva s-ar putea ascunde”, relatează science.org.