Oamenii de știință au creat pentru prima dată embrioni umani sintetici, folosind celule stem pentru a crea modele fără a utiliza ovule sau spermatozoizi. Acești embrioni-model pot oferi informații esențiale despre impactul tulburărilor genetice și despre cauzele biologice ale avorturilor spontane recurente. Cu toate acestea, crearea acestor embrioni sintetici a stârnit dezbateri etice și juridice serioase. În prezent, utilizarea embrionilor crescuți în laborator nu intră sub incidența legislației din majoritatea țărilor.

Profesorul Magdalena Żernicka-Goetz de la Universitatea din Cambridge și de la Institutul de Tehnologie din California a abordat cercetarea sa în cadrul reuniunii anuale a Societății Internaționale pentru Cercetarea Celulelor Stem din Boston. Ea a explicat că, deși acești embrioni crescuți în laborator nu au o inimă care să bată și nici un început de creier, au ceea ce trebuie pentru a forma în cele din urmă placenta, sacul vitelin și embrionul propriu-zis.

Cu toate acestea, nu există perspective pe termen scurt de utilizare clinică a acestor embrioni. Din punct de vedere legal, oamenii de știință nu ar putea implanta unul dintre acești embrioni crescuți în laborator în uterul unui pacient, iar cercetătorii nu sunt siguri că aceștia au potențialul de a continua să se maturizeze dincolo de stadiile incipiente de dezvoltare.

Scopul acestei cercetări nu este acela de a dezvolta în mod artificial oameni în laborator, ci mai degrabă de a oferi oamenilor de știință o perspectivă suplimentară asupra stadiului de dezvoltare a „cutiei negre”. În esență, cercetătorii au dreptul legal de a cultiva embrioni în laborator doar până la o limită de 14 zile. Orice alte observații făcute asupra embrionului în curs de dezvoltare au loc mai târziu, prin intermediul scanărilor de sarcină sau al embrionilor donați pentru cercetare.

Embrionul uman sintetic ridică probleme etice

Ideea este că, dacă se modelează cu adevărat dezvoltarea embrionară umană normală cu ajutorul celulelor stem, se pot obține foarte multe informații despre modul în care începem dezvoltarea, despre ceea ce poate merge prost, fără a fi nevoie să se utilizeze embrioni timpurii pentru cercetare.

Cu toate acestea, anumiți experți sunt îngrijorați de implicațiile etice ale acestei cercetări, care nu a fost încă evaluată de către experți. Kathryn MacKay, lector senior la Sydney Health Ethics din cadrul Universității din Sydney, a declarat că dezvoltarea unui embrion asemănător cu cel uman din celule stem embrionare umane ridică multe întrebări etice, pe lângă orice întrebări legate de statutul lor în conformitate cu legea. În plus, există o problemă morală implicată în crearea unui lucru pentru cercetare care poate sau nu să aibă potențialul de a trăi ca o entitate cu drepturi depline.

Cu toate acestea, atunci când embrionii sintetici de șoarece au fost transplantați în pântecele unor șoareci femele, aceștia nu s-au dezvoltat în animale vii. Un studiu similar realizat în China, care a implicat embrioni sintetici de maimuță implantați în pântecele unor maimuțe, a avut ca rezultat faptul că unele dintre maimuțe au prezentat semne inițiale de sarcină, deși niciuna nu a continuat să se dezvolte mai mult de câteva zile.

Oamenii de știință încearcă încă să stabilească dacă acest lucru se datorează unei cauze tehnice sau biologice. De asemenea, viteza progresului în acest domeniu depășește cu mult legea, ceea ce înseamnă că depinde de oamenii de știință să creeze niște reguli orientative pentru cercetarea privind embrionii sintetici.