După 56 de ani și opt luni, dispariția în condiții misterioase a unui avion a fost lămurită, iar un telefon a pus capăt unei așteptări de zeci de ani a familiei.

Avion cu 102 persoane la bor, prăbușit în Himalaya

Cel care a dat telefonul, un agent de la o secție de poliție din districtul Pathanamthitta, din statul Kerala, aflat în sudul Indiei, i-a dat o veste neașteptată lui Thomas Thomas: aceea că trupul fratelui său mai mare, Thomas Cherian, fusese în sfârșit găsit.

Thimas Cherian, un tehnician al armatei, se afla printre cei 102 pasageri de la bordul unei aeronave a Forțelor Aeriene Indiene care s-a prăbușit în Himalaya în 1968, după ce s-a confruntat cu condiții meteorologice severe.

Avionul a dispărut de pe radar în timp ce zbura peste pasul Rohtang, care leagă statul nordic Himachal Pradesh de Kashmirul administrat de India.

Dispărut după prăbușirea unui avion

Ani de zile, aeronava IAF AN-12 a fost listată ca dispărută, iar soarta sa a rămas un mister. Apoi, în 2003, o echipă de alpinişti a găsit cadavrul unuia dintre pasageri.

În anii de atunci, expedițiile de căutare ale armatei au descoperit încă opt cadavre, iar în 2019, epava avionului a fost recuperată din munți.

În urmă cu câteva zile, prăbușirea din 1968 a făcut din nou titlurile de ziare, când armata a recuperat patru cadavre, inclusiv pe cel al lui Cherian.

Când vestea a ajuns în familie, s-a simțit ca „gheara din piept simțită vreme de 56 de ani s-a evaporat brusc”, a spus Thomas Thomas pentru BBC Hindi. „În sfârșit am putut să respir din nou”, a declarat el.

Cherian, al doilea dintre cinci copii ai familiei sale, avea doar 22 de ani când a dispărut. Se urcase în aeronavă pentru a ajunge la prima sa slujbă de teren în regiunea himalayană Leh. Abia în 2003, când a fost găsit primul cadavru, statutul lui a fost schimbat din dispărut în mort.

„Tatăl nostru a murit în 1990, iar mama noastră în 1998, amândoi așteptând vești despre fiul lor dispărut”, spune Thomas Thomas.

Cadavrele mai multor pasageri din avion, recuperate acum

În total, doar 13 cadavre au fost recuperate până în prezent de la locul accidentului. Condițiile meteo dure și terenul înghețat al regiunii fac dificil pentru echipele de căutare să efectueze expediții acolo.

Cadavrele lui Cherian și ale altor trei dispăruți - Narayan Singh, Malkan Singh și Munshiram - au fost găsite la 16.000 de metri deasupra nivelului mării, lângă ghețarul Dhaka. Cea mai recentă operațiune a fost condusă în comun de Cercetașii Dogra - o unitate a regimentului Dogra al armatei indiene - și membri ai Salvamontului Tiranga.

Oficialii au folosit imagini din satelit, un radar Recco și drone pentru a localiza cadavrele, spune colonelul Lalit Palaria, comandantul Cercetașilor Dogra. Radarul Recco, care poate detecta obiecte metalice îngropate în zăpadă la adâncimi de aproximativ 20 m, a identificat resturi de la aeronava din zonă.

Apoi, echipa a săpat manual prin epavă și a găsit un cadavru. Încă trei cadavre au fost recuperate din crăpăturile ghețarului.

Puțină mângâiere pentru familii

Eticheta de pe uniforma lui Cherian – „Thomas C”, doar cu  C-ul din numele său vizibil – împreună cu un document găsit în buzunar i-a ajutat pe oficiali să-l identifice. Familia lui spune că, în timp ce durerea de a-l pierde nu ar putea dispărea niciodată, ei sunt uşuraţi că știu măcar care i-a fost soarta.

Pe 3 octombrie, oficialii au predat sicriul lui Cherian, drapat cu steagul indian, familiei sale. O slujbă de înmormântare a avut loc la o biserică din satul lor Elanthoor, o zi mai târziu.

Thomas Thomas spune că, în toți anii de așteptare, oficialii armatei le-au spus că o căutare este în desfășurare și că îi vor anunța când vor găsi cadavrul lui Cherian Thomas.

„Apreciem foarte mult că ne-au ținut la curent în toți acești ani”, spune fratele celui mort în accidentul de avion, adăugând că mulți alți membri ai familiei extinse s-au alăturat forțelor armate chiar și după dispariția lui Cherian.

Drame complicate pentru rudele celor morți

La fel ca familia Odalil, rudele celorlalți soldați ale căror cadavre au fost găsite recent se confruntă cu durerea și ușurarea. Multe dintre rudele lor cele mai apropiate, inclusiv părinți și soții, au murit în așteptarea veștilor despre ei.

În statul nordic Uttarakhand, Jaiveer Singh încă este tulburat de veste. De asemenea, a primit cadavrul unchiului său Narayan Singh la începutul lunii octombrie. La ani după ce Narayan Singh a dispărut, familia sa și-a pierdut speranța. Așa că, cu acordul lor, soția lui Singh, Basanti Devi, și-a început o nouă viață cu unul dintre verii săi. Jaiveer Singh a fost unul dintre copiii născuți din acea relație.

El spune că, ani de zile, mama sa a păstrat speranța revenirii lui Narayan Singh. Dar a murit în 2011. „Nici măcar nu am o fotografie cu unchiul meu ca amintire”, spune el, citat de BBC.