În zorii anului 1870, Prusia (sub conducerea regelui Wilhelm I) devenea o putere hegemonică în Europa. Avea la dispoziție o armată modernă și experimentată. În 1864 a avut loc o victorie prusacă în războiul din Schleswig. Aceasta a fost urmată de o alta împotriva Austriei la Sadowa, la 3 iulie 1866.

La 23 august 1866, au semnat Tratatul de la Praga, care a consemnat dizolvarea Confederației Germane în favoarea Confederației Germaniei de Nord. Wilhelm I a fost numit președinte al noii confederații, iar Otto von Bismarck cancelarul acesteia. În urma înfrângerii sale în războiul împotriva Prusiei, Austria și-a pierdut statutul de putere dominantă în țările germanofone și a format Imperiul Austro-Ungar. Acesta urma să fie condus de Casa de Habsburg. Calea a fost deschisă pentru viziunea Prusiei de unificare a Germaniei. Statele din sudul Germaniei aveau încă rezerve cu privire la această viziune. Însă, legăturile lor economice și militare cu nordul jucau în favoarea Prusiei.

Provocările Imperiului Francez

Între timp, Imperiul Francez se confrunta cu o reînnoire constituțională și instituțională. Opoziția republicană față de regimul imperial a fost consolidată în alegerile legislative din mai 1869, deși a fost înfrântă în cele din urmă de bonapartiști. Napoleon al III-lea - care pierduse sprijinul electoratului muncitoresc - a decis să schimbe organele puterii prin senatus-consulte din 8 septembrie 1869. Organul legislativ a primit dreptul de a iniția legi, precum și dreptul de interpelare. Între timp, Senatul a devenit o adevărată cameră legislativă.

Acest sénatus-consulte a introdus, de asemenea, responsabilitatea guvernului în sarcina împăratului. Pe lângă aceste probleme politice, regimul avea și preocupări militare. În 1859, Franța obținuse o victorie împotriva Imperiului Austriac în nordul Italiei și fusese umilită de fiasco-ul mexican din 1867. Împăratul francez era îngrijorat de creșterea puterii Prusiei și căuta să își reformeze armata, care devenise o umbră a ceea ce fusese.

Candidatura prințului de Hohenzollern la tronul Spaniei

În ciuda dificultăților sale financiare semnificative, Franța era hotărâtă să oprească ascensiunea la putere a Prusiei. Tensiunea dintre cele două state a fost exacerbată de propunerea de candidatură a lui Leopold, prinț de Hohenzollern (1835-1905) - o rudă a regelui Wilhelm I - la tronul Spaniei. Guvernul spaniol i-a oferit coroana după abdicarea Isabelei a II-a în 1868. Bismarck a fost în favoarea acestei numiri, dar Napoleon al III-lea, întrucât nu putea accepta perspectiva unui Hohenzollern atât la granița sa sudică, cât și la cea estică, a fost nefavorabil candidaturii prințului, la fel ca și Wilhelm I, care nu dorea în acel moment să învenineze relațiile franco-prusace.

În ciuda renunțării publice a lui Leopold la tronul Spaniei, nici Bismarck, nici Napoleon al III-lea nu au putut lăsa chestiunea. Primul a încercat să provoace Franța la război. El era convins de superioritatea militară a Prusiei și credea că războiul era necesar pentru a facilita unificarea germană. Împăratul francez a rămas convins că Casa de Hohenzollern era încă hotărâtă să preia coroana spaniolă.

La 2 iulie 1870, Bismarck a făcut o declarație publică în care a anunțat reînnoirea candidaturii prințului Leopold. Acest lucru a provocat indignare în Franța și a fost preluat rapid de presă. Guvernul lui Émile Ollivier nu și-a putut permite să aștepte prea mult pentru a reacționa, iar Agénor de Gramont, ministrul afacerilor externe, a susținut un discurs belicos, care a fost susținut aproape în unanimitate de presă. La 9 iulie, ambasadorul francez în Prusia - Vincent Benedetti - a fost trimis la Ems de Gramont pentru a solicita o audiență la regele Wilhelm. Acesta i-a cerut regelui o garanție că prințul nu va mai încerca niciodată să revendice tronul Spaniei. Wilhelm a refuzat politicos să se angajeze.

Depeșa de la Ems

Istoria era pe cale să ia o întorsătură dramatică. În seara întâlnirii sale cu Benedetti, Wilhelm i-a trimis o telegramă lui Bismarck prin intermediul lui Heinrich Abeken (un politician prusac și confident apropiat al regelui și al lui Bismarck) pentru a raporta noile cerințe formulate de francezi. Bismarck a profitat de ocazie pentru a împinge Franța să facă o greșeală care ar fi avut consecințe grave. El a editat telegrama, făcând-o mai provocatoare, și a publicat-o în ziarele germane ca „Depeșa de la Ems”.

Modificările sale au făcut să pară că regele prusac și ambasadorul francez s-au insultat reciproc. Ultima sa lovitură de maestru a fost utilizarea unei traduceri greșite pentru a stârni și mai multă animozitate: dispeceratul preciza că regele nu îl va mai primi pe ambasador și că, în schimb, va trimite un „adjutant” subaltern pentru a-l informa despre decizia prințului Leopold de a renunța la candidatura sa.

Bismarck a folosit în mod deliberat cuvântul „adjutant”, care în armata germană corespundea unui ofițer de stat major. Mândria franceză a fost afectată până în măduva oaselor, ceea ce a dus la apariția a numeroase publicații și demonstrații naționaliste. Naționalismul s-a manifestat și în Prusia, unde populația a răspuns cu aceeași monedă la atitudinea tot mai belicoasă a opiniei publice franceze. Situația s-a deteriorat rapid: rezerviștii au fost chemați, iar ambasada Prusiei a fost atacată de protestatari. Consiliul de Miniștri francez a ezitat să meargă mai departe și, chiar dacă regele Wilhelm renunțase la orice aspirație de a controla tronul Spaniei, nici presa franceză, nici cea prusacă nu și-au încetat publicațiile pro-război, iar cele două state și-au continuat marșul spre război:  războiul care părea acum inevitabil.

Declarația de război, 19 iulie 1870

În ciuda opoziției acerbe a anumitor deputați (în frunte cu Adolphe Thiers), care susțineau că armata franceză nu era pregătită să intre în conflict direct cu Prusia și aliații săi, mobilizarea a fost semnată la 14 iulie 1870. A doua zi, majoritatea deputaților au votat pentru credite de război.

La 19 iulie, ei au declarat războiul. La aflarea veștii, oamenii din Paris s-au adunat spontan în fața Palatului Tuileries. Potrivit ministrului francez al războiului, Edmond Le Bœuf, armata franceză era „prête, archi-prête” [încărcată] pentru războiul respectiv. Între timp, armatele prusacilor și ale aliaților lor, de două ori mai puternice decât cele franceze, mărșăluiau de-a lungul malului stâng al Rinului, pregătite să îngroape cel de-al Doilea Imperiu Francez într-un mormânt pe câmpiile estice, potrivit Napoleon.ORG