În 2010, medicii au tratat leucemia lui Doug Olson cu o terapie genetică experimentală care a transformat unele dintre celulele sale sanguine în ucigași de cancer. Mai mult de un deceniu mai târziu, nu există niciun semn de cancer în corpul său. Două exemple arată că tratamentul, numit terapie cu celule CAR-T, poate ataca imediat cancerul, apoi rămâne în interiorul corpului și evoluează acolo pentru a ține cancerul la distanță.

Pacient tratat de leucemie

Tratamentul l-a vindecat pe Olson și pe un al doilea pacient, potrivit medicilor de la Universitatea din Pennsylvania, care au spus că este prima dată când terapia a fost studiată atât de mult timp. „Mă descurc grozav acum. Sunt încă foarte activ. Am fost la semi-maratoane până în 2018”, a spus Olson, în vârstă de 75 de ani, care locuiește în Pleasanton, California. „Acesta este un leac. Și nu folosesc cuvântul cu ușurință.”

Medicii descriu cele două cazuri într-un studiu publicat în revista Nature. Ei spun că cele două exemple arată că tratamentul, numit terapie cu celule CAR-T, poate ataca imediat cancerul, apoi rămâne în interiorul corpului ani de zile și evoluează acolo pentru a ține boala la distanță. Astfel de „medicamente vii” sunt acum folosite de mii de oameni din întreaga lume pentru a trata anumite tipuri de cancer de sânge.

Pe baza rezultatelor de 10 ani, „putem concluziona acum că celulele CAR-T pot vindeca pacienții de leucemie”, a spus dr. Carl June, unul dintre autorii studiului. Tratamentul unic implică colectarea propriilor celule T ale pacientului, celulele albe din sânge pentru sistemul imunitar și modificarea genetică a acestora în laborator, astfel încât să găsească și să atace celulele canceroase.

Până când Olson a primit tratamentul, se luptase cu cancerul ani de zile. Când medicii l-au diagnosticat cu leucemie limfocitară cronică în 1996, el a spus: „Am crezut că mai am câteva luni de trăit”. În cele din urmă, a fost la chimioterapie și, la un moment dat, medicul său, dr. David Porter, a sugerat că ar putea avea nevoie de un transplant de măduvă osoasă.

Porter a venit cu ideea de a se alătura unui studiu de terapie CAR-T. Olson, CEO al unei companii de produse de laborator din New Hampshire, a spus că este entuziasmat de știință și dornic să evite transplantul. La câteva săptămâni după ce a primit tratamentul, i-a fost rău timp de aproximativ o săptămână și a fost internat timp de trei zile. „Chiar săptămâna următoare m-a așezat și mi-a spus: „Nu putem găsi o singură celulă canceroasă în corpul tău”, și-a amintit Olson.

Tratamentul cu celule CAR-T

Celălalt pacient, ofițerul pensionat Bill Ludwig, a avut rezultate similare. De-a lungul timpului, au spus cercetătorii, celulele modificate au evoluat, multe transformându-se în celule „ajutor” care lucrează cu celulele care ucid cancerul. Celulele helper au devenit dominante la ambii pacienți.

Autorul studiului, J. Joseph Melenhorst, a spus că au reușit să izoleze și să analizeze celulele folosind noile tehnologii, care le-au oferit „o perspectivă foarte bună” asupra modului în care acestea persistă în corpurile pacienților. Dr. Armin Ghobadi de la Universitatea Washington din St. Louis, expert în imunoterapie genetică și celulară pentru cancer, a numit descoperirile „incredibile”. Deși cuvântul „vindecare” este rar folosit atunci când vine vorba despre cancer, el a spus că se pare că acești pacienți au fost „cel mai probabil” vindecați.

În acest moment zeci de mii de pacienți sunt tratați cu terapii cu celule CAR-T, care au fost aprobate pentru anumite tipuri de cancer de sânge de autoritățile sanitare din întreaga lume, inclusiv de Administrația SUA pentru Alimente și Medicamente. Agenția a aprobat pentru prima dată un tratament de terapie CAR-T în 2017 dezvoltat de Penn și producătorul de medicamente Novartis pentru leucemia infantilă.

Oamenii de știință speră să vadă o utilizare mai largă a terapiilor CAR-T în viitor pentru alte tipuri de cancer. Anul trecut, a fost aprobată o terapie cu celule CAR-T pentru mielomul multiplu, cea mai frecventă afecțiune malignă a măduvei osoase la adulți. Potrivit Leukemia & Lymphoma Society, leucemia, limfomul și mielomul erau de așteptat să constituie puțin sub 10% din cele 1,9 milioane de cazuri noi de cancer din SUA anul trecut.

Chiar și în cancerele de sânge, există provocări. Terapiile sunt scumpe, ajungând la sute de mii de dolari doar pentru medicamente. Și există riscul unor efecte secundare semnificative, inclusiv o reacție imunitară excesivă numită „sindrom de eliberare de citokine” și probleme legate de sistemul nervos, cum ar fi umflarea creierului.

Ambii pacienți din Penn s-au descurcat foarte bine după tratament. Ludwig a călătorit prin țară cu soția sa, iar Olson a spus că este extrem de recunoscător pentru deceniul de viață de când medicii au folosit știința pentru a-l salva. „Ceea ce s-a schimbat este dimensiunea speranței. Ritmul descoperirii îți taie răsuflarea”, a spus el. „Este o lume nou-nouță”, a povestit acesta potrivit NBC News.