Un nou satelit spion american de ultimă generație a fost lansat în spațiu, luni, la platforma de lansare a rachetelor construită de United Launch Alliance (ULA). Masiva rachetă Delta IV Heavy are abilități perfecte de spionaj.

"Gigantul" a decolat la ora locală 4:47 p.m. EST (2047 GMT) de la baza Vandenberg Air Force din California, transportând satelitul clasificat NROL-82 pe orbită pentru National Reconnaissance Office (NRO), relatează LiveScience.

Inginerul Rob Kesselman de la Delta IV "a confirmat încheierea cu succes a fazei preliminare a zborului de azi, iar toate sistemele vor continua să opereze nominal", a declarat comentatoarea Caroline Kirk, în timpul unui webcast difuzat în momentul lansării.

Lockheed Martin și Boeing s-au coalizat pentru a cuceri spațiul spionajului

United Launch Alliance (ULA), un parteneriat cu cote egale între Lockheed Martin și Boeing, deține numai 4 alte rachete Delta IV Heavy în flota proprie. Toate sunt destinate unor misiuni de lansare pentru National Reconnaissance Office, respectiv două lansări din statul California (inclusiv misiunea de luni) și alte două din Florida.

În prezent, Delta IV Heavy este cea mai puternică rachetă din flota United Launch Alliance. Alimentată cu 1,76 milioane de litri de hidrogen lichid și oxigen lichid super-răcite, aparatul de dimensiuni colosale cuprinde 3 rachete de lansare centrale care generează peste un milion de lovituri. Familia de rachete Delta mai include două versiuni: Delta II și Delta IV Medium. Anterior, ULA a retras alte două modele.

Lansarea de luni a marcat cel de-al 13-lea zbor al rachetei model Delta IV Heavy de la debutul său pe piață, în 2004. Zborul a inclus numai una dintre cele 4 rachete Delta IV rămase. ULA intenționează să retragă lansatorul înainte de a pune pe piață vehiculul său de ultimă generație, Vulcan Centaur. Această lansare este estimată pentru finalul anului.

Cu puțin timp înainte de numărătoarea inversă, blindajul înalt de 100 metri care încapsulează racheta – numit Turnul de serviciu mobil – a alunecat în lateral lăsând la vedere aparatura de dimensiuni magnifice. Are o înălțime de 71 metri și măsoară  aproximativ 16 metri în lățime. Dintre cele 12 misiuni anterioare ale rachetelor Delta IV Heavy, 8 au transportat încărcături pentru National Reconnaissance Office.

Alte misiuni notabile ale vehiculului spațial au inclus lansarea capsulei Orion a NASA în cadrul unui zbor test fără echipaj, pe orbita Pământului, în 2014, precum și o probă Parker Solar a NASA în 2018, în cadrul unei misiuni de studiu al Soarelui.

Vulcan Centaur, următorul super-model al spionajului aerian, iese la rampă

Pregătirile pentru lansarea de luni au debutat în luna februarie, atunci când ULA a ridicat racheta pe suportul SLC-6. De atunci echipa a făcut repetiții, alimentând racheta cu combustibil și simulând procedurile pentru a se asigura că sistemele aparatului funcționează corespunzător.

La începutul lunii aprilie, sarcina vizată a fost instalată pe rachetă. Misiunea a marcat a noua oară când Delta IV a decolat de la suportul SLC-6, unde a fost proiectată inițial ca un loc pentru ecluze spațiale care să fie lansate din zona Coastei de vest.

Misiunea NROL-82 a fost prima lansare din 2021. Dacă restul agendei de lansare decurge confom planificării, compania va demara 10 astfel de misiuni până la finalul anului. În total, ULA a lansat 6 zboruri în 2020, inclusiv roverul Perseverance cu destinația Marte.  După retragerea Deltei, ULA se va baza pe noul model de rachetă Vulcan Centaur pentru lansarea viitoarelor sale misiuni de securitate națională. Vulcan Centaur va avea o lansare estimată pentru finalul anului.

Sursa: LiveScience