Kapteyn b, cea mai "bătrână" exoplanetă cunoscută până în prezent, aflată la o distanţă relativ mică de Sistemul Solar, ar putea întreţine viaţa, susțin astronomii de la Universitatea Queen Mary din Londra. Studiul cercetătorilor britanici va fi publicat în numărul din această lună al buletinului editat de Royal Astronomical Society.

Exoplaneta Kapteyn b, care se află la doar 13 ani-lumină de Terra, are o vechime de 11,5 miliarde de ani. Astfel, ea este de 2,5 ori mai bătrână decât Terra şi doar cu 2 miliarde de ani mai tânără decât Universul însuşi, care a luat naştere în urma unei explozii uriaşe, Big Bang, în urmă cu 13,8 miliarde de ani, informează Huffington Post, citat de Mediafax. 

"Astfel de descoperiri te fac să te întrebi ce fel de viaţă ar fi putut să evolueze pe aceste planete de-a lungul unei perioade de timp atât de îndelungate", a declarat Guillem Anglada-Escude, profesor la Universitatea Queen Mary din Londra, coordonatorul studiului.

O "super-Terra"

Kapteyn b are şi o "soră", exoplaneta Kapteyn C, iar ambele orbitează în jurul stelei Kapteyn, un astru din categoria "piticelor roşii". Însă numai Kapteyn b, considerată o "super-Terra", întrucât are o masă de cinci ori mai mare decât masa planetei noastre, este potenţial locuibilă, întrucât Kapteyn c, mult mai mare, este probabil prea rece.

Cele două exoplanete au fost descoperite cu ajutorul spectrometrului HARPS de la Observatorul european La Silla din Chile. Descoperirea a fost confirmată prin intermediul observaţiilor realizate de alte două spectrometre - HIRES, de la Observatorul Keck din Hawaii, şi PFS, de la Telescopul Magellan II, aflat tot în Chile.

Vizibilă și cu telescoapele de amatori

Astronomii nu se aşteptau să găsească o planetă potenţial locuibilă în jurul stelei Kapteyn, care are o treime din masa Soarelui şi se află atât de aproape de Terra încât poate fi văzută cu telescoape pentru astronomi amatori, în partea sudică a constelaţiei Pictorul.

Kapteyn b se află în zona locuibilă din jurul stelei Kapteyn - la o distanţă de aceasta în care temperaturile permit apei să existe în stare lichidă, planeta fiind astfel propice vieţii. Această exoplanetă efectuează o rotaţie completă în jurul stelei sale în 48 de ore. Planeta Kapteyn c, mai rece, se află la o distanţă mult mai mare de steaua ei, parcurgând o orbită completă în 121 de zile.

Expulzată de Calea Lactee

Sistemul stelar Kapteyn are o poveste insolită. Steaua a aparţinut iniţial dintr-o galaxie pitică, pe care galaxia noastră Calea Lactee a absorbit-o şi, în cele din urmă, a fărâmiţat-o, aruncând apoi steaua Kapteyn şi planetele ei pe o orbită rapidă şi eliptică în "haloul" galactic - acea regiune din jurul discului cu braţe în spirală al Căii Lactee.

O rămăşiţă a acelei galaxii pitice este cel mai probabil Omega Centauri, un roi galactic globular aflat la o distanţă de 16.000 de ani-lumină, care conţine mii de stele care au "vârste" de aproximativ 11,5 miliarde de ani.