Mark Kelly știe câte ceva despre zborul la înălțime. Atât la propriu, cât și la figurat. Ca astronaut NASA, a făcut parte din patru misiuni ale navetei spațiale între 2001 și 2011. A acumulat mai mult de 54 de zile în spațiu. Acum este senator de Arizona și se află pe lista scurtă pentru a fi contracandidatul vicepreședintei Kamala Harris. Unii analiști politici îl plasează pe Kelly pe aceeași poziție cu guvernatorul statului Pennsylvania, Josh Shapiro, guvernatorul statului Kentucky, Andy Beshear, și guvernatorul statului Minnesota, Tim Walz.
Susținătorii lui Kelly invocă experiența sa în domeniul spațial ca motiv pentru care Harris ar trebui să-l aleagă. Nimic nu este mai tare decât un astronaut pe buletinul de vot, susțin ei. Dar timpul petrecut în spațiu nu a fost niciodată un argument sigur în fața alegătorilor americani. Alți trei astronauți NASA au candidat și au câștigat funcții înalte, iar alți doi au încercat și au eșuat înainte de a ajunge pe orbita electorală.
De departe, cel mai de succes astro-politic de până acum a fost democratul din Ohio John Glenn. Care a devenit primul american care a orbitat în jurul Pământului înainte de a servi patru mandate în Senatul SUA. Glenn a îndurat lansări în serie înainte de a decola, în cele din urmă, pe 20 februarie 1962. Iar cariera sa electorală a avut parte de starturi false similare.
Mark KellyUn astronaut pe buletinul de vot?
După ce prima sa misiune în spațiu a făcut din el un superstar național, Glenn a fost retras în liniște din rotația zborurilor NASA, când președintele John Kennedy a decis că SUA nu-i pot risca viața din nou. Deranjat de rolul de solist, Glenn a demisionat de la NASA în 1964 și s-a retras din Corpul Pușcașilor Marini în același an, cu șapca pregătită pentru Senat.
Cu toate acestea, abia după o lună de la prima sa campanie, a căzut într-o cadă goală a unui hotel în timp ce încerca să repare o oglindă, suferind o comoție cerebrală și leziuni ale urechii interne despre care medicii l-au avertizat că vor avea nevoie de cel puțin un an de odihnă și recuperare. Glenn a renunțat la acea campanie. A încercat din nou să candideze pentru Senat în 1970. Dar a pierdut în alegerile primare în fața omului de afaceri Howard Metzenbaum din Cleveland, care a pierdut în cele din urmă în alegerile generale.
În 1974, Metzenbaum și Glenn s-au confruntat din nou. Și, de data aceasta, după un deceniu de încercări, Glenn s-a impus în cele din urmă. El a fost ajutat în mare măsură de un caz flagrant de malpraxis politic, când Metzenbaum l-a acuzat pe astronaut și erou de război că nu a avut niciodată o slujbă adevărată.
La următoarea dezbatere, Glenn și-a amintit de serviciul său în cel de-al Doilea Război Mondial și în Coreea și de cele 149 de misiuni de luptă. A invocat atunci, totodată, moartea unor oameni mai puțin norocoși decât el. Printre care astronauții Gus Grissom, Ed White și Roger Chaffee. Care și-au pierdut viața în incendiul de pe platforma de lansare a Apollo 1 din 27 ianuarie 1967.
Defectele crierei sale
„Stați acolo și vă gândiți la această națiune și îmi spuneți că acei oameni nu aveau o slujbă. Îți voi spune, Howard Metzenbaum, că ar trebui să fii în genunchi în fiecare zi a vieții tale. Mulțumindu-i lui Dumnezeu că au existat niște bărbați, unii bărbați, care au avut o slujbă. Și ei au avut nevoie de o dedicare și o dragoste de țară și o dedicare pentru datorie care a fost mai importantă decât viața însăși. Și sacrificiul lor de sine este ceea ce a făcut posibilă această țară. Am avut o slujbă, Howard!”
Glenn l-a învins pe Metzenbaum în alegerile primare. Cu peste 56% din voturi. Iar în alegerile generale l-a învins pe primarul republican din Cleveland, Ralph J. Perk. În cei 24 de ani petrecuți în Senat, Glenn a fost președinte al Comisiei pentru afaceri guvernamentale și membru al Comisiei pentru relații externe și al Comisiei pentru servicii armate și a participat la peste 9 500 de voturi prin apel nominal.
Cariera sa nu a fost însă lipsită de defecte. În 1984, s-a alăturat unui grup aglomerat de democrați care și-au asumat misiunea sinucigașă de a candida pentru nominalizarea la președinție a partidului lor. Pentru a-l înfrunta pe Ronald Reagan, extrem de popular.
Glenn s-a clasat pe locul cinci în Iowa și aproape de coada clasamentului în New Hampshire și în Super Tuesday. Și a ieșit din cursă până în martie. Fostul vicepreședinte Walter Mondale a obținut onoarea îndoielnică de a câștiga nominalizarea democrată și a pierdut 49 de state în fața lui Reagan.
Curat ca lacrima?
În 1989, Glenn a fost implicat în așa-numitul scandal al celor cinci Keating. Când el și alți patru parlamentari au intervenit la Federal Home Loan Bank Board în numele lui Charles Keating. Acesta a fost contribuitor la campania electorală și proprietar de economii și împrumuturi. O comisie de etică a Senatului a concluzionat că Glenn a dat dovadă de o judecată greșită, dar nu a comis nicio infracțiune.
Cu toate acestea, el a candidat și a câștigat un al patrulea mandat în Senat în 1992. Înainte de a decide să se retragă la sfârșitul acestui mandat. Într-o conversație pe care am avut-o cu el în toamna anului 1998, a spus că îi vor lipsi multe lucruri din Senat. Aar nu umilința ritualizată a strângerii constante de fonduri. Pe care a descris-o ca fiind „un mod împuțit și mizerabil de a-ți conduce viața”.
Pe 29 octombrie 1998, în timp ce era încă senator, Glenn și-a încheiat cariera cu o a doua călătorie pe orbită. Chiar la bordul navetei spațiale Discovery. La 77 de ani, el a fost și rămâne cea mai în vârstă persoană care a zburat vreodată în spațiu, scrie TIME.