X-37B, un avion spațial secret al armatei americane, complet controlat de roboți, a zburat joi seara din Florida pentru cea de-a șaptea misiune. Lansarea a marcat prima dată când a fost propulsat de pe o rachetă Falcon Heavy de la SpaceX, având capacitatea de a atinge o orbită mai înaltă decât oricând înainte.

Constituită din trei nuclee de rachetă alimentate cu combustibil lichid și interconectate, aeronava SpaceX a luat cu asalt rampa de lansare de la Centrul Spațial Kennedy al NASA din Cape Canaveral, într-o lansare remarcabilă transmisă în direct pe internet.

Rachetă SpaceX, lansată după mai multe încercări

Evenimentul a avut loc după o perioadă de peste două săptămâni, marcată de tentative nereușite și întârzieri atribuite atât condițiilor meteorologice nefavorabile, cât și unor probleme tehnice nespecificate.

Aceste circumstanțe au determinat echipele de la sol să retragă nava spațială de la SpaceX înapoi în hangar înainte de a efectua lansarea reușită de joi.

Evenimentul a avut loc la două săptămâni după ce Shenlong, avionul spațial robotizat al Chinei, cunoscut și sub numele de „Dragonul Divin”, a fost lansat în cea de-a treia sa misiune orbitală din 2020.

Această dezvoltare adaugă o nouă dimensiune la rivalitatea tot mai intensificată dintre Statele Unite și China în domeniul spațial.

Pentagonul a furnizat informații limitate despre misiunea X-37B, desfășurată de Forța Spațială a SUA în cadrul programului militar pentru lansări spațiale în interesul securității naționale.

Aparatul, construit de Boeing, are dimensiunile unui autobuz mic și seamănă cu o navetă spațială în miniatură, fiind proiectat pentru a transporta diverse încărcături utile și a efectua experimente tehnologice în cadrul unor misiuni orbitale care pot dura ani de zile.

La încheierea misiunii, nava reintră în atmosferă și aterizează pe o pistă, asemănător cu un avion.

X-37B trimis mai departe în spațiu într-o misiune îndrăzneață

X-37B a completat șase misiuni anterioare începând cu anul 2010. În primele cinci dintre acestea, avionul a fost lansat pe orbită cu ajutorul rachetelor Atlas V de la United Launch Alliance, o colaborare între Boeing și Lockheed Martin.

Cel mai recent, în mai 2020, avionul a fost transportat pe orbită folosind o rachetă Falcon 9 furnizată de SpaceX, compania condusă de Elon Musk.

Misiunea de joi a reprezentat prima lansare de la bordul rachetei Falcon Heavy a SpaceX, o rachetă mai puternică și capabilă să transporte încărcături utile chiar mai masive decât X-37B.

Aceasta permite o poziționare mult mai îndepărtată în spațiu, posibil pe orbita geosincronă, la o altitudine de peste 35.000 km deasupra Pământului.

X-37B, cunoscut și sub numele de vehicul de testare orbitală, a fost anterior restricționat la zboruri în orbita joasă a Pământului, la altitudini mai mici de 2.000 km.

Pentagonul nu a oferit detalii cu privire la altitudinea la care va opera de această dată avionul spațial.

Cu toate acestea, într-o declarație emisă luna trecută, Biroul pentru Capacități Rapide al Forțelor Aeriene a indicat că misiunea, cunoscută sub numele de cod USSF-52 conform designării Forțelor Spațiale, va include teste ale unor „noi regimuri orbitale” și experimentarea cu tehnologii viitoare pentru conștientizarea domeniului spațial.

Misiune SpaceX, învăluită în mister

Astfel de observații au condus la speculații din partea analiștilor din industrie și a pasionaților de lansări spațiale. Au sugerat că X-37B ar putea să urmeze o orbită extrem de eliptică în jurul Pământului sau chiar o traiectorie care să îl apropie de Lună, o zonă a spațiului în care Pentagonul a manifestat un interes crescut.

„Poate că se va îndrepta spre Lună şi va lăsa o încărcătură utilă”, a declarat Bob Hall, director al firmei de monitorizare a traficului spaţial COMSPOC, care analizează traiectoriile obiectelor orbitale.

Cu toate acestea, cu cât nava spațială se apropie mai mult de Lună, cu atât devine mai dificil să revină în siguranță pe Pământ.

Din transmisia de joi, scurtată la cererea armatei conform declarației SpaceX, nu a fost clar dacă X-37B a atins destinația sa spațială. Totuși, compania a postat ulterior fotografii de la decolare cu titlul: „Falcon Heavy lansează USSF-52 pe orbită”, potrivit Reuters.

Falcon Heavy launches USSF-52 to orbit from Florida pic.twitter.com/DC269EmaLh

— SpaceX (@SpaceX) December 29, 2023