Oleh Hrihorak stătea întins pe podeaua casei prietenului său, cu piciorul însângerat, zdrobit de schijele dintr-un mortier rusesc, atunci când inundațiile au început să facă ravagii. În timp ce încerca să își oprească sângerarea, apa, dezlănțuită din cauza prăbușirii catastrofale a barajului, creștea. Cu puțina forță care i-a mai rămas, Hrihorak, un agent de securitate în vârstă de 38 de ani, s-a ridicat pe o canapea, temându-se că va muri din cauza hemoragiei sau se va îneca.

„Încercam să mă mențin conștient pentru că voiam să trăiesc”, a spus Hrihorak. Aceasta este viața din Herson, o comunitate din sudul Ucrainei, unde mii de locuitori precum Hrihorak s-au confruntat cu calamități una după alta. Casele lor, aflate deja pe o linie dură a frontului, sunt acum sub apă.

Hersonul a fost invadat de ruși și ocupat câteva luni de zile. Un panou publicitar, care îi face reclamă președintelui rus Vladimir Putin, arată scris: „Rusia este aici pentru totdeauna”. În noiembrie, orașul a fost prima capitală regională eliberată de forțele Kievului, devenind un simbol al rezistenței.

Ce nu poate cuceri, distruge

Dar, odată ce Ucraina s-a hotărât să nu cedeze Hersonul, Putin s-a hotărât să-l distrugă. Atacurile rusești au provocat sute de morți sau răniți în această zonă.

Acum, după luni de zile sub foc, orașul a fost devastat de inundații, cu mii de oameni evacuați, râul Nipru poluat cu cel puțin 150 de tone de petrol și lacul de acumulare Kakhovka, o sursă critică de apă, pierdută pentru o întreagă regiune puternic dependentă de agricultură.

După ce a eșuat în cucerirea Kievului și a pierdut teritorii în toamna anului trecut, Putin a încercat să facă Ucraina să se supună prin orice mijloace. El a distrus orașe întregi, dar niciunul mai rău decât Bakhmut din regiunea de est Donețk. Putin a încercat să distrugă infrastructura țării cu lovituri aeriene și a intensificat atacurile cu rachete în ultimele săptămâni, lăsând locuitorii Kievului într-o permanentă alertă.

Și, în timp ce cauza prăbușirii barajului este încă necunoscută, locuitorii din Herson spun că este clar: Putin pedepsește orașul - și țara lor - pentru că a refuzat să se plece în fața dominației ruse. „Rusia folosește o tactică a pământului pârjolit”, a spus Serhii Kindra, un rezident din Herson, al cărui fiu în vârstă de 13 ani a fost ucis de o bombă cu dispersie în noiembrie, la doar câteva zile după ce au sărbătorit eliberarea orașului lor.

Băiatul a fost una dintre cele 265 de persoane ucise de la eliberarea Hersonului, șase dintre ei fiind copii. Tatăl a spus că știe despre zeci oameni care au murit - patru dintre aceștia numai pe strada lui. Mesajul Moscovei către Ucraina, a spus Kindra, este următorul: „Dacă nu este al nostru, atunci nimeni nu va avea acest teritoriu”.

Timofi Milovanov, un economist ucrainean, a spus că, deși prăbușirea barajului a fost șocantă, dar nu a fost ceva surprinzător pentru el și pentru mulți ucraineni, care nu au nicio îndoială că Rusia este vinovată. „Sunt foarte răi și, dacă nu pot păstra teritoriul, atunci vor să-l distrugă”, a spus Milovanov. „Ei terorizează oamenii până când aceștia renunță.”

Moscova a negat că a distrus barajul și a dat vina pe Ucraina

Ucraina cedează greu. Săptămâna trecută, armata sa a început contraofensiva mult așteptată, încercând să alunge odată pentru totdeauna invadatorii ruși. O teorie este că soldații ruși au distrus barajul și o hidrocentrală adiacentă temându-se că ucrainenii, înarmați cu arme occidentale și antrenați în tactici NATO, vor ataca de peste Nipru.

„Aceasta este o intimidare care miroase a disperare”, a spus Timothy Snyder, istoric al Ucrainei la Universitatea Yale, care este, de asemenea, implicat în obținerea de ajutor pentru ucraineni. „Evident că nu este ceva ce ai face dacă ai crede că vei controla acest teritoriu în curând.” Oleksandra Matviichuk, un avocat pentru drepturile omului din Kiev, care a câștigat anul trecut Premiul Nobel pentru Pace, a descris distrugerea barajului Kakhovka drept o „nouă etapă a crimelor de război rusești”, un alt exemplu, a spus ea, al încercărilor Moscovei de a „sparge” Ucraina provocând o durere imensă civililor.”

În regiunea Herson, multe comunități rămân sub apă. În zonele controlate de ucraineni, peste 3.000 de persoane au fost evacuate. Grupuri de voluntari s-au mobilizat pentru a ajuta la evacuarea rezidenților sau pentru a aduce medicamente și alimente - știind că își riscă viața. Cel puțin șapte persoane au fost ucise de atacurile rusești în timpul eforturilor de evacuare, potrivit oficialilor locali.

Cu câteva zile mai devreme, pe măsură ce nivelul apei a început să crească în cartierul său, Kindra s-a apropiat de malul râului pentru a vedea dezastrul în direct. Stătea chiar în josul drumului de unde conducea împreună cu fiul său, Matvii, când o bombă a explodat lângă podul Antonovsky și a împrăștiat o ploaie de schije. Fiul său în vârstă de 10 ani se afla și el în mașină și mai târziu a dezvoltat o bâlbâială din cauza șocului, a spus el. Kindra încă se recuperează după o intervenție chirurgicală la ochi și răni suferite la nivelul degetelor.

Oriunde merge, a spus el, poartă o bucată de schije. După moartea lui Matvii, el și-a trimis soția și fiul să locuiască în afara orașului. Dar el a spus că simte nevoia să rămână și să se ofere voluntar, alimente rezidenților cu dizabilități. Ultimul alac nu a făcut altceva decât să adâncească această hotărâre pentru el și pentru mulți alți rezidenți din Herson. Fiul său este îngropat în Herson - un alt motiv pentru care a spus că nu va părăsi niciodată acest loc. „Mă ține înrădăcinat aici”, a spus el. „Îmi amintește că acesta nu va fi niciodată pământ rusesc. Acesta este pământul nostru. Oamenii noștri sunt aici”, a adăugat acesta pentru Washington Post.