Noile versiuni ale Omicron provoacă din nou o creștere a numărului de cazuri de COVID-19 în Africa de Sud, iar studiile arată că aceste noi subvariante sunt atât de diferite de versiunea originală a Omicron încât imunitatea generată de o infecție anterioară ar putea să nu ofere prea multă protecție. Centrul European pentru Prevenirea și Controlul Bolilor (ECDC) a reclasificat Omicron 4 și Omicron 5 de la variante de interes la variante de îngrijorare.

Denumite BA.4 și BA.5, noile subvariante Omicron sunt aproape identice între ele și ambele sunt mai transmisibile decât subvarianta Omicron BA.2. În Africa de Sud, acestea au înlocuit tulpina BA.2 în mai puțin de o lună. Acestea sunt responsabile pentru o creștere bruscă a cazurilor de COVID-19, care s-au triplat de la jumătatea lunii aprilie.

Omicron 4 și 5 devin variante îngrijorătoare în UE

Prin urmare, organismul european de prevenire și control a bolilor a schimbat încadrarea pentru Omicron 4 și 5 de la variante de interes la variante îngrijorătoare, citând drept exemplu de scenariu Portugalia.

Ceea ce arată Portugalia este că există o tendință de creștere a proporțiilor de variante pentru BA.5 în ultimele săptămâni, însoțită de o creștere a numărului de cazuri COVID-19 și a ratei de pozitivitate la teste.

Institutul Național de Sănătate din Portugalia a estimat că BA.5 reprezenta deja aproximativ 37% din cazurile pozitive la 8 mai 2022. Avantajul de creștere zilnică estimat pentru BA.5 față de BA.2 este de 13%, în conformitate cu cel raportat din Africa de Sud. Presupunând o astfel de rată de creștere, subliniază ECDC, BA.5 va deveni varianta dominantă în Portugalia până la 22 mai 2022.

Fără vaccin, imunitatea este aproape zero

„Dacă nu ai fost vaccinat, ceea ce ai obținut este aproape nici o imunitate la BA.4 și BA.5”, a explicat Alex Sigal, virusolog la Africa Health Research Institute și la Universitatea din KwaZulu-Natal. „S-ar putea să existe o anumită imunitate care ar putea fi suficientă pentru a proteja împotriva bolii severe, dar nu suficientă pentru a proteja împotriva infecției simptomatice”, a mai spus el.

Africa de Sud este cea mai afectată țară de pe continent, cu peste 100.523 de decese oficiale cauzate de COVID-19 - și probabil că este o subestimare grosolană, potrivit unui studiu recent din The Lancet. Cu BA.4 și BA.5 acum în creștere, numărul deceselor este probabil să crească, deoarece doar o treime din populația Africii de Sud s-a vaccinat cu o doză anti-COVID-19; rata de vaccinare este chiar mai mică în restul Africii.

Deocamdată, subvarianta cunoscută sub numele de BA.2.12.1 rămâne dominantă în SUA, provocând o creștere a numărului de noi spitalizări în ultima săptămână cu peste 17 la sută la nivel național și cu până la 28 la sută în zona Marilor Lacuri, precum și în Washington D.C. și în regiunea înconjurătoare. Însă noile subvariante s-au răspândit în peste 20 de țări din America de Nord, Asia și Europa, iar în SUA au fost identificate deja 19 cazuri de BA.4 și șase cazuri de BA.5.

Prin ce se deosebesc BA.4 și BA.5 de celelalte variante Omicron?

„Subvariantele BA.4 și BA.5 au fost identificate pentru că Africa de Sud continuă să facă secvențierea genetică vitală pe care multe alte țări au încetat să o mai facă”, a declarat Tedros Adhanom Ghebreyesus, directorul general al Organizației Mondiale a Sănătății, în cadrul unei conferințe de presă organizată pe data de 4 mai, potrivit National Geographic. „În multe țări suntem practic orbi la modul în care virusul suferă mutații. Nu știm ce va urma”.

Secvențierea respectivă a dezvăluit că atât pentru BA.4, cât și pentru BA.5, proteina spike este similară cu cea din BA.2, cu excepția a șase mutații. Proteina spike este partea din virusul SARS-CoV-2 care se ancorează la receptorii de pe celulele respiratorii umane și permite virusului să infecteze celula.

„Cele trei modificări prezente în spike din BA.4 și BA.5, în comparație cu BA.2, sunt cel mai probabil asociate cu scăparea de anticorpi și cu o mai bună aptitudine a virusului și cu legarea la receptorul ACE2”, a spus Olivier Schwartz, șeful Unității de Virusuri și Imunitate de la Institutul Pasteur din Franța.

Două dintre modificările de pe vârf pot face ca acești viruși să fie mai infecțioși, a spus Ravindra Gupta, imunolog și specialist în boli infecțioase la Universitatea Cambridge din Marea Britanie, așa cum au arătat cercetările sale anterioare. Partea bună este că aceleași mutații fac ca cercetătorii să poată distinge rapid noile subvariante de BA.2 într-un test PCR standard.

O altă mutație prezentă în BA.4 și BA.5 se regăsește și în alte variante de interes (nu variante îngrijorătoare!) inclusiv Delta, Kappa și Epsilon. Aceasta crește infectivitatea și slăbește imunitatea din partea anticorpilor existenți, potrivit unui studiu preliminar din China.

Studiul chinezesc arată, de asemenea, că o modificare rară, observată anterior doar de 54 de ori în 10 milioane de secvențe virale, ajută BA.4 și BA.5 să eludeze anticorpii specifici BA.1. Aceeași mutație a permis, de asemenea, ca SARS-CoV-2 să infecteze nurci și dihori în timpul focarelor din aprilie 2020 din fermele de nurci.

În plus față de aceste mutații ale proteinelor spike, BA.4 și BA.5 prezintă, de asemenea, mici modificări ale proteinelor virale a căror funcție exactă nu este bine cunoscută.