Oamenii de știință au anunțat descoperirea unui vast ocean sub suprafața de gheață a unuia dintre sateliții planetei Saturn, Enceladus, informează AP. Studiul este prezentat pe larg în ultimul număr al revistei Science.

Cercetători americani și italieni au făcut această descoperire prin intermediul sondei Cassini, o sondă rezultată în urma unei colaborări între NASA și ESA și care se află de 17 ani în apropierea lui Saturn, studiind această planetă, celebrele sale inele dar și sateliții săi, relatează Agerpres, citând Associated Press.

Ocean sub km de gheaţă

Oceanul de apă în formă lichidă, puțin mai mare decât Lake Superior din America de Nord, se află la polul sud al lui Enceladus, au explicat savanţii.

Datele obținute de cercetători nu indică o eventuală extindere spre polul nord a acestui ocean, conform coordonatorului acestui studiu, Luciano Iess de la Universitatea Sapienza din Roma. Acest corp de apă are adâncimea medie de 40 de kilometri și se află sub mai mulți kilometri de gheață. Pe Pământ, acest corp de apă s-ar întinde între Polul Sud și Noua Zeelandă.

Viață extraterestră?

Instrumentele rudimentare de la bordul sondei Cassini nu pot determina dacă în acest corp de apă există forme de viață, însă această descoperire face din interiorul satelitului Enceladus "un potențial loc foarte atractiv pentru a căuta viață extraterestră", în sistemul nostru solar, conform planetologului Jonathan Lunine, de la Universitatea Cornell.

În anul 2005 sonda Cassini a detectat un criovulcan tot în regiunea polului sud al lui Enceladus. Oamenii de știință au lansat ipoteza că aceste jeturi de vapori de apă sărată și de gheață — care ar fi putut conține moleculele organice, așa cum este metanul — ar putea să provină dintr-un ocean aflat sub gheață. Joi această ipoteză a fost confirmată.

Sonda Cassini a măsurat gravitația lui Enceladus cu ocazia a trei survoluri realizate între 2010 și 2012. Conform acestor măsurători, în zona polului sud, sub suprafața înghețată, se află un corp dens, cel mai probabil apă în stare lichidă. Acest ocean s-ar întinde între suprafața înghețată a satelitului și nucleul său teluric.

Oceanele din sistemul solar

"Este extraordinar ce a reușit să facă Cassini pentru acest micuț satelit", a comentat un alt om de știință care a participat la acest studiu, David Stevenson de la California Institute of Technology.

Enceladus nu este singurul satelit natural din sistemul nostru solar care are un ocean interior. Titan, cel mai mare dintre sateliții lui Saturn ar putea avea de asemenea un ocean global. Datele adunate până în prezent vorbesc despre existența unor oceane și pe sateliții lui Jupiter, Callisto, Ganymede și Europa.

Misiunea sondei Cassini urmează să se încheie în 2017, dar până atunci sonda va mai realiza trei survoluri ale lui Enceladus.