Pe măsură ce planeta se încălzește şi ghețarii se topesc, oamenii de ştiinţă spun că se eliberează „virușii zombie” care au stat blocați în gheață de-a lungul timpului.

Următoarea pandemie ar putea porni din Siberia, din cauza unui virus străvechi, care a rămas înghețat timp de 48.500 de ani, fiind cel mai vechi virus reînviat vreodată.

Așadar, pentru a studia virușii în curs de dezvoltare, oamenii de știință au reînviat un număr dintre acești „viruși zombie” din permafrostul siberian, inclusiv unul despre care se crede că are aproape 50.000 de ani – o vârstă record pentru un virus înghețat care revine la o stare capabilă să infecteze alte organisme.

Echipa din spatele lucrării, condusă de microbiologul Jean-Michel Claverie, virolog la Universitatea Aix-Marseille din Franța, spune că aceste viruși reanimați sunt potențial o amenințare semnificativă pentru sănătatea publică și că trebuie făcute studii suplimentare pentru a evalua pericolul după ce se trezesc din somnul lor.

Virusul, vechi de 48.500 de ani, este de fapt unul dintre cei 13 evidențiați de cercetători

„Datorită încălzirii climatice, dezghețarea ireversibilă a permafrostului eliberează materie organică înghețată timp de până la un milion de ani, dintre care majoritatea se descompun în dioxid de carbon și metan, sporind și mai mult efectul de seră”. Cel mai tânăr virus a fost înghețat timp de 27.000 de ani, iar cel mai vechi, numit Pandoravirus Yedoma, a fost înghețat timp de 48.500 de ani.

Oamenii de știință avertizează că acești viruși expuși din cauza gheții topite ar aduce efecte „dezastruoase” și pot duce la noi pandemii. „48.500 de ani este un record mondial”, a declarat Jean-Michel Claverie.

Numit după cutia Pandorei, pandoravirus este un gen de „virus zombie” gigant descoperit pentru prima dată în 2013 și al doilea ca mărime fizică dintre orice gen viral cunoscut după pitovirus.

Pandoravirusul are un micrometru lungime și 0,5 micrometru lățime, ceea ce înseamnă că este vizibil cu un microscop cu lumină. Acest exemplar vechi de 48.500 de ani a fost găsit în permafrost la 16 m sub fundul unui lac în Yukechi Alas în Yakutia, Rusia. Profesorul Claverie și colegii săi au reînviat anterior doi viruși vechi de 30.000 de ani din permafrost, primul dintre care a fost anunțat în anul 2014.

Mulți dintre virușii care vor fi eliberați odată cu dezghețarea ne vor fi complet necunoscuți

Aproximativ 65% din teritoriul Rusiei este clasificat ca permafrost, adică teren care rămâne permanent înghețat chiar și în lunile de vară. Pe măsură ce temperaturile cresc din cauza încălzirii globale, pământul începe acum să se dezghețe, scoțând la suprafață animale și obiecte care au fost înghețate de mii de ani.

Profesorul Claverie a avertizat anul trecut cu privire la dovezile care arată că s-ar putea reînvia bacterii din permafrostul adânc. El a descoperit chiar un astfel de virus – pitovirus – care, atunci când a fost dezghețat din permafrost, a început să atace și să omoare amibe.

În timp ce pitovirusul, care fusese înghețat cu aproximativ 30.000 de ani înainte de experiment, este inofensiv pentru oameni, profesorul Claverie a spus că demonstrează că virușii înghețați de mult timp se pot „trezi” și pot începe să reinfecteze gazdele.

Oamenii de știință nu sunt de acord cu privire la vârsta exactă a calotei glaciare arctice, a permafrostului care o înconjoară și, prin urmare, a vechii obiectelor pe care le conține.  În lucrarea lor de cercetare, profesorul Claverie și colegii lui spun că eliberarea de bacterii vii sau arhee care au rămas în permafrost de milioane de ani ar fi o potențială „problemă de sănătate publică”. „Situația ar fi mult mai dezastruoasă în cazul bolilor plantelor, animalelor sau umane cauzate de renașterea unui virus antic necunoscut”, spun ei.

Virologul Eric Delwart de la Universitatea din San Francisco, este de acord că acești viruși giganți sunt doar începutul atunci când vine vorba de explorarea a ceea ce se ascunde sub permafrost. „Dacă autorii izolează într-adevăr viruși vii din permafrostul antic, e probabil ca și virușii mai mici și mai simpli să supraviețuiască ”, a mai spus Delwart pentru New Scientist.