Importanța litiului este crucială pentru noile tehnologii, de la telefoane mobile, la mașinile electrice, în noua tranziție energetică
Bolivia, una din cele mai sărace țări din America Latină, dispune de una din cele mai mari rezerve mondiale de litiu.
Această importantă resursă, ascunsă sub crusta de sare din deșertul salin Uyuni, este prezentată ca o adevărată comoară, capabilă să transforme țara într-o Arabie Saudită a litiului, notează centrul francez Cairn.
De la lansarea sa în 2008, proiectul de exploatare a acestui metal alcalin a atras ca magnetul.
Acest interes se bazează în special pe creșterea exponențială a pieței bateriilor de litiu, utilizate în special la construcția de vehicule electrice care le vor înlocui în viitorul apropiat pe cele cu motoare diesel sau pe benzină.
Implementarea unui proiect de exploatare a acestei resurse strategice plasează Bolivia în centrul strategiilor politice și industriale, precum și a intereselor economice puternice.
La aproape 4.000 de metri deasupra nivelului mării, în deșertul andin din Uyuni, baletul camioanelor din jurul iazurilor miniere este continuu: cu unul dintre cele mai mari zăcăminte de litiu din lume, Bolivia este pregătită să facă pasul exploatării industriale, în timp ce cererea globală explodează.
Bolivia face parte din „triunghiul litiului”, împreună cu Chile și cu Argentina, doi din cei mai mari producători ai „aurului alb”, alături de Australia și de China.
Însă, până acum, Bolivia a fost singura care nu a exploatat resursa care permite producerea carbonatului de litiu (LCE), utilizată în principal la fabricarea bateriilor pentru vehicule electrice și dispozitive electronice, precum și pentru fabricarea de ceramică, sticlă și chiar medicamente.
Anul acesta, uzina pilot din Llipi (departamentul La Paz) va intra în faza industrială în deșertul Uyuni (sud-vest). Împreună cu cele din Coipasa (vest) și Pastos Grandes (sud-vest), vor exploata cele 21 de milioane de tone de rezerve boliviene de litiu, conform unei certificări din februarie 2019, care dublează estimările anterioare.
Uzina, supravegheată de armată, va avea „o capacitate de producție de 15.000 de tone” de carbonat de litiu anual, a explicat pentru AFP Marco Antonio Condoretty, manager de proiect.
„Conform legii, în Bolivia, numai compania YLB poate exploata resursele" extrase din evaporarea sărurilor la mare altitudine, explică Condoretty, care garantează că „profitul rămâne în țară".
Începând cu anul viitor, Bolivia intenționează să devină cel de-al patrulea producător mondial de litiu.
Cu toate acestea, conștienți de dificultățile înființării unei industrii 100% boliviene, cei de la YLB (Yacimientos de Litio Bolivianos) au semnat acorduri cu „parteneri strategici”, astfel încât „să își aducă tehnologia și să garanteze piețele de desfacere”.
Printre acestea, compania germană ACI Systems, care intenționează în special să producă baterii la fața locului, „made in Bolivia”, pentru piața europeană.
Sau chinezii de la Xinjiang Tbea Group-Baocheng, care vor funcționa la Coipasa și Pastos Grandes, dar va transforma materia primă în Asia.
În timp ce multe țări au început tranziția către energia „curată”, ușurința și capacitatea de stocare a litiului sunt considerate un atu de neocolit.
Ecologiștii avertizează însă cu privire la consecințele asupra ecosistemelor reprezentate de extragerea unor cantități imense de saramură (apă sărată) pentru a obține săruri de litiu prin evaporare
Cu 63% din piața bateriilor electrice, în fața Statelor Unite (23%), China este primul consumator de carbonat de litiu din lume.
O situație care a determinat gigantul asiatic să se poziționeze în principalele depozite mondiale de litiu pentru a-și asigura aprovizionarea, spre exemplu în Chile unde deține 24% din societatea chiliană SQM.
Din 2025, China va avea nevoie de 800.000 de tone de carbonat de litiu pe an pentru a răspunde cererii crescânde de vehicule electrice. Iar în cătarea Beijingului se află „triunghiul litiului” din America de Sud.
Condusă de cererea în creștere, producția globală de litiu a crescut constant în ultimii ani: + 74% în 2017, apoi + 23% în 2018, la 85.000 tone de litiu.
În 2018, Australia a fost cel mai mare producător mondial de litiu (51.000 tone), urmat de Chile (16.000), China (8.000) și Argentina (6.200).