Vasili Grigorievici Zaiţev este considerat lunetistul sovietic cu cei mai mulţi inamici doborâţi în cel de-al Doilea Război Mondial. El este creditat cu 400 de inamici ucişi. Este, însă, mult sub recordul finlandezului Simo Hayha, supranumit “Moartea albă”, care are 542 de “ţinte” la activ

Activitatea lui Vasili Zaiţev este notabilă în special în perioada 10 noiembrie-17 decembrie 1942, în timpul Bătăliei de la Stalingrad când, conform documentelor sovietice, a împuşcat 225 militari inamici, incluzând 11 lunetişti inamici]. Între octombrie 1942 şi ianuarie 1943 Zaiţev a ucis, cu arma sa, un Moisin-Nagant, în jur de 400 inamici, majoritatea germani.

Sub conducerea lui Zaiţev s-a făcut chiar, ulterior, un curs de pregătire a lunetiştilor. Elevii acestui curs, mai târziu, au eliminat în jur de 3000 de militari inamici.

La 22 februarie 1943 Zaiţev a fost decorat cu titlul Erou al Uniunii Sovietice, cel mai înalt titlu onorific şi cea mai înaltă distincţie a Uniunii Sovietice.

S-a turnat un film despre duelul cu un celebru lunetist german

Există o legendă, răspândită probabil de propaganda sovietică – armata germană neavând niciun ofiţer înregistrat cu acest nume – conform căreia germanii l-au trimis pe maiorul SS Heinz Thorvald (Erwin König), un lunetist german, şef al Şcolii de lunetişti din Zossen, ca să-l elimine pe Zaiţev. Ei s-ar fi duelat trei zile printre ruinele Stalingradului, în final Zaiţev câştigând duelul. Cu toate că totul ar putea să fie doar o legendă, studioul Paramount Pictures, în regia lui Jean-Jacques Annaud, pe baza romanului War of the Rats, din 1999, al lui David L. Robbin,s a făcut un film cu titlul Enemy at the Gates (Inamicul e aproape – 2001).

În fim Zaiţev este interpretat de Jude Law, iar maiorul SS Heinz Thorvald (Erwin König)a fost interpretat de Ed Harris şi în film folosea o puşcă tip Mauser 98k.

Mit, sau realitate, nu se ştie sigur, ceea ce este sigur este că existenţa lui Heinz Thorvald nu a fost niciodată dovedită. Zaiţev a susţinut, până la moartea sa din 15 decembrie 1991, la vârsta de 76 de ani, că duelul a avut loc pe o perioadă de trei zile, printre ruinele de la Stalingrad.

Cu toată propaganda şi susţinerea de care a avut parte Yaiţev nu a ruşit nici măcar să se apropie de recordul de 542 de victime ale finlandezului Simo Hayha.