În cursa pentru Casa Albă, gazele de șist și Pennsylvania au devenit aproape sinonime. Totuși, într-unul dintre cele mai mari state producătoare de gaze din SUA, relația rezidenților cu industria este mult mai complexă decât se aștepta.
Familia lui Rose Friend, în vârstă de 83 de ani, are o istorie lungă cu gaze naturale. Timp de câteva decenii, locuința familiei din comitatul rural Washington, din sud-vestul Pennsylvania, s-a bucurat de acces gratuit la gaze, dintr-un puț convențional, o compensație pentru conductele de canalizare care traversează proprietatea.
Acest aranjament ilustrează relația îndelungată dintre regiune și combustibilii fosili. Împreună cu cărbunele, care a alimentat faimoasele fabrici de oțel locale, producția de gaze și petrol din Pennsylvannia datează din secolul al XIX-lea.
Pentru Rose Friend, care a crescut arând pământul cu cai și al cărui nepot a lucrat în minele de cărbune, beneficiile acestor rezerve abundente de energie erau evidente.
Apoi, de la mijlocul anilor 2000, a apărut un nou jucător: o companie numită Atlas America, care a căutat să valorifice o industrie emergentă și profitabilă, fracturarea hidraulică, cunoscută în mod obișnuit ca „fracking”.
Această tehnică implică fracturarea straturilor adânci de roci de șist folosind apă și un cocktail de substanțe chimice injectate la presiune ridicată pentru a extrage petrol și gaze.
În 2007, când Rose Friend a semnat un contract cu compania, Atlas America căuta, la fel ca multe altele, să exploateze șistul Marcellus , o formațiune de rocă sedimentară, bogată în gaze, pe care a fost ridicată casa ei.
Din 2014, industria „fracking-ului” a ajutat Statele Unite să devină cel mai mare producător de petrol și gaze din lume. Singură Pennsylvania a produs mai mult gaz natural în 2019 decât orice țară, cu excepția Rusiei și Iranului.
Cu toate acestea, în cei zece ani de la primul său contact cu Atlas America, situl din fața casei lui Rose Friend a rămas intact. Între timp, compania a fost vândută către Chevron și apoi către EQT, care este acum cel mai mare producător de gaze din țară. Și de aici au început problemele.
„Tocmai s-au mutat aici”, își amintește octogenara. „A fost o nebunie. Într-o zi m-am uitat pe fereastră și îmi tăiau toate gardurile vii!”.
Fără avertisment, compania a început să taie copaci vechi de câteva decenii pentru a crea un drum de acces la puțurile construite pe proprietatea vecină.
A fost începutul unei bătălii de doi ani între familie și EQT, care dorea să creeze, pe lângă drum, un bazin de reținere a apelor uzate prin „fracking”.
Aceste activități pe terenurile familiei au amenințat nu numai mediul imediat și morminte străvechi amerindiene.
Mai multe echipe de arheologi au intervenit pentru a soluționa disputa.
În final, Rose Friend și fiica sa, Karen LeBlanc au reușit să oprească construcția bazinului, dar nu și drumul care traversează acum „cea mai bună parte” a terenurilor lor agricole.
Această rută este esențială pentru EQT, deoarece „fracking-ul” necesită sute de drumuri cu camionul pe zi pentru a muta materialul.
Într-o zi, își amintește Karen LeBlanc, unul dintre acele camioane i-a blocat mașina mamei, deoarece mama ei, care avea cancer de colon, a trebuit să meargă la spital pentru chimioterapie. Altă dată, un buldozer a avariat o conductă care furniza gaz natural casei familiei.
Până în prezent, nu s-a ajuns la un acord cu EQT pentru a compensa daunele aduse proprietății
Vor să ne ia armele, eu am multe arme
Cu toate acestea, Rose Friend nu are resentimente față de industria gazelor de șist în ansamblu. „Cred că fracking-ul este necesar”, spune ea.
„Dar trebuie să o faci bine, într-un mod reglementat”.Fiica ei este de acord cu ea: „Dacă ar putea găsi o modalitate de a opri contaminarea aerului și a apei ... Trebuie să lucreze la asta”. O poziție mai degrabă de acord cu democrații locali intervievați de France 24.
Cu toate acestea, atât mama, cât și fiica îl susțin pe Donald Trump. Pe peluza din fața casei Rose Friend, o pancartă pe care scrie „Trump-Pence” nu lasă loc de îndoială.
Pensionara explică faptul că este aliniată la principalele teme de campanie ale președintelui republican: „Nu-mi place direcția pe care o ia Joe Biden ... cu Kamala Harris și tot acel socialism”. „Vor să ne ia armele , iar eu am arme, le am destule”, râde ea. „Sunt împotriva avortului și acesta este un subiect important pentru mine”.
Karen LeBlanc este pe aceeași linie. Ea crede că Donald Trump este „un rău mai mic”. Uneori a votat și un democrat, precum guvernatorul din Pennsylvania, Tom Wolf. Dar neîncrederea sa față de clasa politică în general a împins-o spre miliardarul republican. „Sincer, nu are prea mult de-a face cu fracking-ul, recunoaște ea.
În bătălia din ce în ce mai acerbă pentru Casa Albă, Pennsylvania și gazele de șist merg mână în mână. Acest stat, câștigat de democrații lui Bill Clinton și apoi de Barack Obama, a trecut de partea republicană în 2016.
Donald Trump a venit în fața lui Hillary Clinton cu 0,7 puncte diferență, un rezultat cheie pentru victoria sa în colegiul electoral.
Nu poți cîștiga fără gaz
Anul acesta, verdictul de la urnele din Pennsylvania ar putea fi din nou decisiv. Și dacă există un lucru în care Donald Trump și Joe Biden sunt de acord, este că nu pot câștiga acest stat fără a susține gazul de șist. Republicanul își acuză în mod regulat rivalul că vrea să interzică fracturarea hidraulică. În timpul dezbaterii sale împotriva lui Kamala Harris, vicepreședintele Mike Pence a repetat, de asemenea, această acuzație.
Cu toate acestea, Joe Biden a fost foarte clar: acest lucru nu este în intențiile sale .
O linie care atrage și mânia asociațiilor ecologiste și aripa progresistă a Partidului Democrat. Ei cred că exploatarea neîncetată a petrolului și gazului este incompatibilă cu o politică viabilă de climat.
Bob Sabot, un democrat local ales din North Franklin Township, în comitatul Washington, consideră că „fracking-ul” a devenit un „subiect periculos” pentru democrați „deoarece Donald Trump a politizat prea mult problema”.
Programul oficial al lui Joe Biden nu menționează în mod explicit fracturarea hidraulică, dar indică faptul că , dacă ar fi ales, ar interzice „noile permise de exploatare a gazelor și a petrolului pe terenurile și apele publice”.
Bob Sabot susține această poziție. „Vrea să se asigure că, în viitor, vom merge într-o altă direcție”, comentează el. „Pentru că dacă nu începem să ne îngrijorăm cu privire la problemele climatice, vom continua să vedem incendii forestiere și uragane, iar nivelul mării va continua să crească”.
„Joe Biden consideră fracking-ul ca o tranziție energetică în viitor”, continuă Sabot.
„Nu vrea să vadă cum dispar locuri de muncă, nu vrea să pună capăt industriei de fracking și a minelor de carbine”.
Locuri de muncă, dar câte?
Numărul locurilor de muncă create de industria gazelor de șist din Pennsylvania provoacă dezbateri.
Campania lui Donald Trump asigură că interzicerea fracturării hidraulice ar duce la pierderea a 609.000 de locuri de muncă , citând un studiu al Camerei Americane de Comerț.
Cu toate acestea, potrivit datelor Bureau of Labor Statistics, France 24 a a numărat mai puțin de 20.000 de locuri de muncă legate direct de fracking în 2019 în Pennsylvania, adică doar 0,3% din locurile de muncă la nivel de stat. Apărătorii acestei industrii consideră că această cifră nu ia în considerare locurile de muncă indirecte legate de gazul de șist, locuri de muncă greu de numărat. (Camera de Comerț nu oferă o metodologie pentru estimarea sa)
Cifrele arată în mod clar, totuși, că aceasta este o economie de roller coaster, deoarece sectorul a pierdut 10.000 de locuri de muncă directe în doar doi ani, când prețurile petrolului și gazelor au scăzut în 2015-2016 . Industria nu și-a revenit de atunci.
Larry Maggi, un democrat ales din județul Washington, are încredere în redresarea sectorului energetic. "Suntem doar într-un ciclu descendent. Nu contează cine devine președinte, vom ieși din el". În ceea ce privește problemele de mediu, Larry Maggi asigură că „fracking-ul” se efectuează într-un mod „sigur” în Pennsylvania. „Am reușit să lucrăm cu sectorul energetic aici fără să ne sacrificăm mediul”, a spus el.
„Minciuni, doar minciuni”
Karen LeBlanc, susținătoarea lui Donald Trump, nu este de acord. „Nu-i lăsați să vină și să ne spună că este în siguranță când i-am prins mințind de nenumărate ori”, a spus ea despre EQT. „Am văzut videoclipul cu emisiile care ies de aici. Am văzut scurgeri de apă contaminată ... Acestea sunt minciuni, doar minciuni”.
Și Lois Bower-Bjornson a văzut videoclipul. A văzut chiar și multe altele. Această fostă colegă de clasă a lui Karen LeBlanc, a devenit activistă anti-fracking „din necesitate”. Acum este responsabilă pentru organizația de mediu Clean Air Council din sud-vestul Pennsylvania și oferă tururi pentru site-uri de „fracking” oricui dorește să o urmeze.
Activista a adunat mărturii de la mai mulți dintre vecinii ei care au fost victime ale industriei gazelor de șist și le-a raportat autorităților de reglementare locale și naționale.
De exemplu, există relatarea lui Janice și Kurt Blanock, al căror fiu a murit în 2016 din cauza unui cancer osos rar numit sarcomul Ewing . Abia împlinise 19 ani. Cazul său, precum și cel al altor câțiva pacienți cu aceași formă de cancer din regiune, a determinat autoritățile să deschidă o anchetă cu privire la posibilele legături cu „fracking-ul”.
Studiile din Pennsylvania și Colorado au legat durerile de cap, sângerările nazale și sindromurile respiratorii de poluarea locală creată prin extracția gazelor de șist.
Nu vor interzice exploatările
Lois Bower-Bjornson este dezgustată de modul în care operează industria în statul său și de modul în care a influențează clasa politică din ambele partide, republican și democrat.
Dar ea este de acord cu privire la un punct cu democrații locali pro-gaze. „Nu vor interzice fracking-ul aici. Nu se va întâmpla”.
Activista crede, de asemenea, că un apel la interzicerea „fracking-ului” ar reduce semnificativ șansele lui Joe Biden în Pennsylvania.
Dar pentru Lois Bower-Bjornson, faptul că lupta împotriva „fracking-ului” nu urmează linii partizane nu este ilogic. „Oamenii vor să facă din aceasta un subiect politic dar nu este cazul. Este o problemă a drepturilor omului. Este chiar o problemă pentru specia noastră”, spune ea, referindu-se la amenințarea cu schimbarea climei. „Vrei să trăiești? Aceasta este întrebarea”.
În Pennsylvania, un sondaj CBS/YouGov din august a constatat că o mică majoritate - 52% - a rezidenților se opun „fracking-ului”, cu o pondere mai mare de oponenți în rândul afro-americanilor, democraților și tinerilor. Lois Bower-Bjornson a văzut această diviziune chiar și în comunitatea rurală, albă și conservatoare din comitatul Washington.
Diviziuni care s-ar putea lărgi doar dacă industria continuă să sufere financiar. Lois Bower-Bjornson asigură că, de-a lungul timpului, a întâlnit foarte puțini oameni care au beneficiat cu adevărat de „fracking”, fie că este vorba de o slujbă tehnică foarte bine plătită sau de o compensație generoasă acordată proprietarilor în schimbul instalării puțurilor pe terenul lor. Ceilalți „au câștigat mulți bani, iar acum deloc din cauza scăderii prețurilor la gaz”, observă ea.
Semnalele trimise de Wall Street sunt, de asemenea, îngrijorătoare. Gigantii petrolieri Chevron și Shell sunt în proces de a vinde ceea ce au în regiune, la fel ca EQT care în ianuarie a anunțat o reducere majoră a activelor sale . Și asta a fost înainte de pandemia Covid-19, care a contribuit la o cădere liberă a prețurilor petrolului în aprilie și a semănat incertitudinea în sector.
Vor fi, în cele din urmă aceste forțe economice, și nu politicienii, care vor decide viitorul „fracking-ului” în acest stat. Întrebarea este: dacă industria gazelor imită industria cărbunelui și a oțelului din Pennsylvania, republicanii, ca și democrații, vor veni cu o alternativă viabilă?