Cercetătorii au făcut o descoperire de proporții. Aceștia au răspuns la la veșnica întrebate în legătură cu existența vieții în afara sistemului nostru solar.

Echipa condusă de oamenii de știință de la Queen’s University din Belfast a descoperit prezența unei molecule purtătoare de oxigen în atmosfera WASP-33b, o exoplanetă mare care orbitează în jurul unei stele.

Rezultatele studiului s-ar putea dovedi de neprețuit pentru oamenii de știință ai viitorului, care vor explora atmosfera unor planete mici și stâncoase nedetectate încă, asemănătoare cu Pământul.

„Chiar dacă WASP-33b este o planetă gigant, aceste observații sunt baza pentru instrumentele din generația următoare, cum ar fi Thirty Meter Telescope and the European Extremely Large Telescope, în căutarea biosemnăturilor în lumi mai mici care ar putea oferi indicii pentru una din cele mai vechi întrebări ale omenirii: „Suntem singuri?””, a explicat profesorul Chris Watson, coautor al studiului.

Pentru acest studiu, echipa a folosit Telescopul Subaru de mare putere din Hawaii și un nou instrument numit Doppler InfraRed (IRD) pentru a identifica „amprentele spectrale” ale atomilor și moleculelor emise de WASP-33b.

Molecula care ar putea face viața posibilă

Echipa a reușit să detecteze radicalul hidroxil (OH), una dintre moleculele dominante purtătoare de oxigen găsite la temperaturi ridicate, pentru prima dată în atmosfera unei exoplanete.

Această moleculă se găsește în atmosfera Pământului atunci când vaporii de apă reacționează cu oxigenul atomic, o formă mult mai pură și mai volatilă a aerului pe care îl respirăm, care reprezintă 96% din orbita inferioară a Pământului.

„Știința planetelor extrasolare este relativ nouă și un obiectiv cheie al astronomiei moderne este explorarea în detaliu a atmosferelor acestor planete și, în cele din urmă, căutarea exoplanetelor asemănătoare Pământului - planete similare cu a noastră”, a spus dr. Neale Gibson, coautor al cercetării.

„Fiecare nouă specie atmosferică descoperită ne îmbunătățește și mai mult înțelegerea exoplanetelor și a tehnicilor necesare pentru a studia atmosfera lor și ne duce mai aproape de acest obiectiv”, a adăugat el.

„Aceste tehnici pentru caracterizarea atmosferică a exoplanetelor sunt încă aplicabile doar planetelor foarte fierbinți, dar am dori să dezvoltăm în continuare instrumente și tehnici care să ne permită să aplicăm aceste metode pe planete mai reci și, în cele din urmă, pe un al doilea Pământ”, a spus dr. Hajime Kawahara, coautor al cercetării.