Armata SUA a apreciat că o dronă americană neînarmată, dată dispărută în apropiere de capitala Libiei luna trecută, a fost de fapt doborâtă de apărarea antiaeriană rusească şi a cerut returnarea epavei acesteia, a declarat Comandamentul forţelor SUA din Africa.

Un astfel de tir ar sublinia rolul din ce în ce mai incisiv al Moscovei în această ţară bogată în petrol, unde mercenarii ruşi ar interveni de partea comandantului din estul libian, Khalifa Haftar, în războiul civil din Libia.

Haftar a încercat să cucerească capitala Tripoli, deţinută în prezent de guvernul libian de uniune naţională GNA, recunoscut pe plan internaţional.

Generalul armatei americane, Stephen Townsend, care conduce comandamentul pentru Africa, a declarat că el crede că operatorii apărării antiaeriene la vremea respectivă "nu ştiau că au de a face cu un aparat american pilotat de la distanţă atunci când au tras asupra lui".

"Dar ei ştiu cu siguranţă acum cui aparţine şi refuză să-l restituie. Ei afirmă că nu ştiu unde se află, dar eu nu îi cred", a declarat Townsend pentru Reuters într-un comunicat, fără a oferi mai multe detalii.

Evaluarea americană, care nu a fost divulgată anterior, conchide că mercenari ruşi din aşa-zisa Armată Naţională Libiană a lui Haftar operau în apărarea antiaeriană în momentul în care drona a fost dată dispărută la 21 noiembrie, a declarat purtătorul de cuvânt al Comandamentului african al Air Force, colonelul Christopher Karns.

El spune că SUA consideră că operatorii apărării antiaeriene au tras asupra aparatului american după ce l-au "confundat cu o dronă a opoziţiei".

Un responsabil al guvernului libian de uniune naţională a declarat pentru Reuters că mercenarii ruşi par să fie responsabili de acest incident.

Autorităţile ruse neagă că ar fi recurs la contractori militari în zonele de conflict din străinătate şi afirmă că toţi civilii ruşi care ar putea lupta în străinătate sunt voluntari. Armata mareşalului Khalifa Haftar neagă că ar beneficia de un sprijin extern.

Un actual şi un fost contractor rus au declarat pentru Reuters că din septembrie Armata de Eliberare Naţională a primit sprijinul la sol din partea mai multor sute de mercenari aparţinând unui grup rusesc.

Responsabili militari legaţi de GNA şi diplomaţi occidentali au confirmat de asemenea prezenţa unor mercenari ruşi în Libia.

Haftar, care pretinde că luptă pentru eliberarea Tripoli de grupuri înarmate islamiste, a primit sprijinul Emiratelor Arabe Unite şi al Egiptului, iar, mai recent, din partea unor mercenari ruşi, conform unor diplomaţi şi oficiali de la Tripoli.

Frederic Wehrey, cercetător principal la Carnegie Endowment for International Peace, cu sediul în SUA, a declarat că aportul ruşilor în materie de capacităţi avansate, între care trăgători de elită cu arme de precizie, ar putea să se facă simţit pe câmpul de luptă, întărind moralul forţelor lui Haftar.

"Acesta îi conferă lui Haftar un real avantaj tehnologic", a declarat Wehrey, revenit recent din Libia.

Secretarul american al apărării, Mark Esper, într-un interviu acordat Reuters în cursul acestei săptămâni, a refuzat să comenteze direct cu privire la dronă, dar a afirmat că el crede că Rusia încearcă "să intervină" în războiul civil din Libia pentru a crea o situaţie care ar avantaja Moscova.

Townsend şi-a exprimat profunda îngrijorare cu privire la rolul crescând al Rusiei în această ţară, inclusiv faţă de maniera în care aceasta ar afecta "suveranitatea teritorială a Libiei şi misiunea antiteroristă AFRICOM".

"Aceasta pune în evidenţă influenţă nefastă a mercenarilor ruşi care acţionează pentru a influenţa rezultatul războiului civil în Libia şi care sunt direct responsabili de recenta şi puternica recrudescenţă a luptelor, a victimelor şi distrugerilor de lângă Tripoli", a adăugat Townsend.

Mohammed Ali Abdallah, consilier pentru probleme americane în cadrul GNA, a declarat că drona americană fusese doborâtă în apropiere de bastionul ANL din Tarhuna, la 65 km sud-est de Tripoli.

Peste 1.400 de mercenari ruşi au fost desfăşuraţi de partea ANL, susţine acesta.

"Înţelegem că Haftar a fost invitat de partenerii săi ruşi să revendice responsabilitatea pentru acest incident, deşi el nu are capacitatea sau echipamentul pentru a doborî o dronă americană", a mai spus el.

Peste 200 de civili au fost ucişi şi peste 128.000 strămutaţi în urma luptelor din aprilie, potrivit statisticilor ONU