Acest parfum, care amintește mai ales de primăvară, a fost numit de doi savanți australieni, Isabel Joy Bear și Richard Grenfell Thomas, într-un articol din 1964, pentru revista Nature, „petrichor”.
Denumirea vine de la „petra”, piatră în greacă, și „ichor”, care în mitologia greacă desemna sângele eteric al zeilor, despre care se spunea că păstra calitățile hranei lor, ambrozia și nectarul.
„Petrichor” este definit ca „mirosul distinctiv care însoțește prima ploaie după o perioadă lungă de secetă”.
„Petrichor” face referire la un lichid uleios produs de anumite plante și care apare prin umezirea pământului.
Parfumul bacteriilor
Mirosul plăcut care apare după ploaie și care se simte mai puternic în pădure este produs de niște bacterii numite actinobacterii.
Acestea sunt un tip de microbi filamentoși care se găsesc în solurile umede și calde.
Înainte de precipitații, bacteriile produc în pământ spori, care sunt celule și mai rar organisme pluricelulare reproductive.
Forța ploii care cade pe sol ridică în aer acești spori. Umiditatea care rezultă funcționează apoi ca un aerosol. Aerul umed aduce sporii către noi, astfel încât le putem simți mirosul.
Acești spori cu miros de pământ sunt cei pe care îi asociem în general cu ploaia.
Cum miros microbii morți
Caracteristica particulară a mirosului „petrichorului” este dată mai ales de o moleculă numită geosmină. Aceasta este emisă prin moartea microbilor.
Geosmina este o moleculă de alcool al cărei parfum este foarte puternic și dă ploii un miros plăcut.
Ploaia poate fi asociată și cu alte mirosuri, printre care acela legat de aciditate. Din cauza compoziției chimice a atmosferei, precipitațiile pot deveni acide, în special în zonele urbane.
Intrând în contact cu rămășițele organice de pe sol se pot produce reacții aromatice dezagreabile uneori, pe care le percepem cu simțul mirosului.
Patentul parfumului ploii
Interesant este că, mult înainte ca mineralogii australieni Joy și Thomas să explice mirosul ploii și să-l boteze „petrichor”, secretul acestuia fusese descoperit de o mică manufactură parfumieră dintr-un sat din India, numit Kannauj, care îl comercializează chiar sub titulatura „Mitti Attar”, care înseamnă „mirosul pământului”.
Parfumierii indieni au refuzat însă să divulge secretele parfumului lor.