În ianuarie 1996, Grecia și Turcia aproape au intrat în război din cauza unei dispute teritoriale din estul Mării Egee. Disputa a început cu privire la Imia, mai multe insulițe nelocuite, cunoscute în Turcia sub numele de Kardak.

Insulițele se află la aproximativ 1.000 de metri una dintre ele și au o suprafață combinată de aproximativ 10 acri. Ele fac parte din Grecia, dar la doar câteva mile de Peninsula Bodrum din Turcia. Confruntarea a apărut după ce un cargo turc a eșuat pe una dintre insulițe. O dispută cu privire la revendicarea de salvare a escaladat rapid într-un incident internațional, Turcia respingând suveranitatea Greciei asupra insulițelor.

Conflictul din Grecia

Ambele țări au mutat forțele navale spre Imia. Grecia a debarcat acolo forțe de operațiuni speciale, iar Turcia a urmat exemplul la scurt timp după. Forțele adverse erau la doar câteva sute de metri una de cealaltă. Confruntarea a durat câteva zile, în timp ce cele două țări, ambele membre NATO, s-au mobilizat pentru război.

Politica internă din ambele țări, precum și sentimentul naționalist de lungă durată, au fost văzute ca factori determinanți la acea vreme, dar criza a fost foarte reală și, în cele din urmă, diplomația și presiunea politică a SUA au împiedicat izbucnirea unui conflict.

În urma reținerii cargoului în decembrie 1995, oficialii turci s-au pregătit să conteste în mod oficial posesia Greciei asupra insulelor. Locuitorii unei insule grecești din apropiere și-au înălțat steagul național pe una dintre insulele Imia pe 25 ianuarie. Pe 28 ianuarie, jurnaliștii turci au sosit pe Imia, dând jos steagul grecesc și ridicându-l pe al lor.

În ultimele zile ale lunii ianuarie, Atena a trimis o echipă Navy SEAL greacă să doboare steagul turc și să rămână în Imia pentru a descuraja orice acțiune turcă.  Partea turcă își pregătea propriul răspuns militar. Un elicopter turc a zburat și a văzut Navy SEAL-urile grecești. Elicopterul turc a zburat apoi peste cealaltă insuliță și a văzut că era goală.

Intervenția SUA

În noaptea de 31 ianuarie, un elicopter AB 212 al Marinei Elene a mers la recunoașterea Imia pentru a vedea dacă comandourile turcești mai sunt acolo. Condițiile meteo au fost îngrozitoare, ploile și vânturile atingând nivelul unei furtuni violente și făcând zborul aproape imposibil.

Elicopterul grec s-a prăbușit, ucigând cei doi piloți și șeful echipajului. O investigație a constatat că elicopterul s-a prăbușit în apă, dar nu a fost concludent cu privire la cauză. În anii care au urmat, au existat speculații că ar fi fost doborâtă de comandourile turcești, inclusiv zvonuri că acei SEAL turci au fost uciși în mod deliberat din cauza implicării lor, dar presa turcă a raportat în 2012 că erau în viață. Diplomația SUA a fost esențială în prevenirea unui război între cei doi aliați NATO.

În urma crizei, relațiile dificile din punct de vedere istoric dintre Grecia și Turcia au scăzut, iar situația din Marea Egee a rămas tensionată. SUA au relații strânse atât cu Grecia, cât și cu Turcia.

Criza Imia a fost un eveniment decisiv pentru comunitatea greacă de operațiuni speciale. Navy SEAL-urile grecești fuseseră folosite într-un rol defensiv, ceea ce era în conflict cu pregătirea lor și orientarea lor către acțiunea ofensivă.

În final, diplomația americană a reușit să determine cele două părți să se retragă și să accepte „status quo-ul” în care fiecare pretindea suveranitatea asupra Imiei. Până în prezent, ambii revendică încă insulițele, potrivit Business Insider.