Un sit-cheie NATO de apărare antirachetă din România a finalizat, la 9 august 2019, un proces de modernizare care i-a forțat pe operatori să scoată sistemul offline. Pentru a umple golul rezultat, armata SUA a desfășurat în România una dintre cele șapte baterii terminale de interceptoare de rachete pentru apărare în zonă de mare altitudine.
Sistemul THAAD a fost instalat în vizorul sitului Aegis Ashore din România. Armata și Departamentul de Apărare al SUA au postat separat, apoi au șters rapid, cel puțin o fotografie a bateriei care se pregătea să intre în lucru. THAAD a antagonizat guvernul rus, la fel cum a făcut Aegis Ashore. Rusia „nu poate înțelege ce sarcini va îndeplini sistemul Aegis Ashore în zona de apărare antirachetă”, a declarat adjunctul ministrului rus de externe Serghei Riabkov la sfârșitul lunii aprilie 2019.
Pentagonul și NATO au încercat să explice raționamentul pentru desfășurarea THAAD. „La cererea NATO, secretarul apărării a desfășurat în România în acea vară un sistem de apărare pentru zonele de înaltă altitudine al armatei americane, în sprijinul apărării antirachete balistice NATO”, a anunțat Comandamentul European al SUA la începutul lunii aprilie 2019.
La începutul lui 2019, Armata achiziționase aproximativ 200 de rachete THAAD pentru cele șapte baterii ale sale și aproximativ 40 de lansatoare. Agenția de Apărare a Rachetelor din SUA, pe site-ul său, descrie THAAD ca un „element terestru capabil să doboare o rachetă balistică atât în interiorul, cât și în afara atmosferei”.
Armata SUA are bateriile THAAD pe insula Guam, precum și în Coreea de Sud. În martie 2019, armata a desfășurat o baterie THAAD și în Israel. Aegis Ashore este o versiune terestră a interceptorului de rachete SM-3 al Marinei SUA. Agenția de Apărare Antirachetă prin intermediul NATO operează sit-uri Aegis Ashore în Polonia și România. Sit-urile ajută la apărarea Europei și a Statelor Unite de lovituri limitate cu rachete ale unei puteri din Orientul Mijlociu precum Iranul.
Mentalitatea rusească
Dar apărarea antirachetă a SUA a fost controversată zeci de ani în Rusia. Moscova vede sistemele americane ca o amenințare la adresa echilibrului global al puterii, deoarece, în teorie, ele ar putea face ineficiente propriile rachete ale Rusiei. De fapt, majoritatea sistemelor de apărare antirachetă din SUA nu au viteza, raza de acțiune și precizia necesară pentru a intercepta o rachetă balistică intercontinentală.
Mulți ruși cred că Aegis Ashore are o capacitate sol-sol și ar putea funcționa ca o armă surpriză de primă lovitură. Aegis Ashores „se joacă cu o frică foarte specifică a Rusiei”, a spus Jeffrey Lewis, expert nuclear la Institutul de Studii Internaționale Middlebury din Monterey. Lewis a spus că mulți ruși cred că Statele Unite au plănuit de ani de zile să-și înarmeze în secret instalațiile de apărare antirachetă din Polonia și România cu arme nucleare, transformând armele defensive în ceea ce Lewis descrie ca o forță de atac „ascunsă” a cărei adevărată misiune este să lanseze un atac atomic asupra Moscovei.
NATO a subliniat că nici Aegis Ashore, nici THAAD nu reprezintă un pericol pentru Rusia. „Unitatea THAAD va fi sub controlul operațional NATO și controlul politic deplin al Consiliului Nord-Atlantic”, a declarat alianța „Va rămâne operațională doar până când sit-ul Aegis Ashore România va fi din nou online”. Trei luni mai târziu, Aegis Ashore a terminat actualizarea. „Sistemul THAAD va fi acum redistribuit conform planului”, a anunțat NATO pe 9 august 2019 conform The National Interest.