Oamenii de știință au elucidat unul dintre cele mai mari mistere ale quasarilor - cele mai luminoase și mai puternice obiecte din univers - descoperind că aceștia se aprind în urma ciocnirii galaxiilor.

Descoperiți pentru prima dată în urmă cu 60 de ani, quasarii pot străluci la fel de puternic ca un trilion de stele strânse într-un volum de mărimea sistemului nostru solar. În deceniile care au trecut de când au fost observați pentru prima dată, ceea ce ar putea declanșa o activitate atât de puternică a rămas un mister. O nouă lucrare condusă de oamenii de știință de la Universitățile din Sheffield și Hertfordshire a dezvăluit acum că este o consecință a ciocnirii galaxiilor.

Lucrarea este publicată în Monthly Notices of the Royal Astronomical Society. Coliziunile au fost descoperite atunci când cercetătorii, folosind observații de imagistică profundă de la Telescopul Isaac Newton din La Palma, au observat prezența unor structuri distorsionate în regiunile exterioare ale galaxiilor care găzduiesc quasarii, potrivitphys.org.

Cele mai multe galaxii au găuri negre supermasive în centrul lor. Ele conțin, de asemenea, cantități substanțiale de gaz - dar, de cele mai multe ori, acest gaz orbitează la distanțe mari de centrele galaxiilor, departe de găurile negre. Coliziunile dintre galaxii împing gazul spre gaura neagră din centrul galaxiei; chiar înainte ca gazul să fie consumat de gaura neagră, el eliberează cantități extraordinare de energie sub formă de radiație, ceea ce duce la strălucirea caracteristică quasarilor.

Aprinderea unui quasar poate avea consecințe dramatice pentru galaxii întregi - poate alunga restul gazului din galaxie, ceea ce o împiedică să formeze noi stele timp de miliarde de ani în viitor.

Cele mai puternice obiecte din Univers

Aceasta este prima dată când un eșantion de quasari de această dimensiune a fost imaginat cu acest nivel de sensibilitate. Comparând observațiile a 48 de quasari și a galaxiilor care îi găzduiesc cu imaginile a peste 100 de galaxii care nu au quasari, cercetătorii au ajuns la concluzia că galaxiile care găzduiesc quasari au o probabilitate de aproximativ trei ori mai mare de a interacționa sau de a intra în coliziune cu alte galaxii.

Studiul a evoluat semnificativ înspre înțelegerea modului în care sunt declanșate și alimentate aceste obiecte puternice.

Profesorul Clive Tadhunter, de la Departamentul de Fizică și Astronomie al Universității din Sheffield, a declarat: „Quasarii sunt unul dintre cele mai extreme fenomene din univers, iar ceea ce vedem este probabil să reprezinte viitorul galaxiei noastre Calea Lactee atunci când se va ciocni cu galaxia Andromeda, peste aproximativ cinci miliarde de ani”.

„Este incitant să observăm aceste evenimente și să înțelegem în sfârșit de ce se produc - dar, din fericire, Pământul nu va fi nici pe departe în apropierea unuia dintre aceste episoade apocaliptice pentru o perioadă destul de lungă de timp.”

Quasarii sunt importanți pentru astrofizicieni deoarece, datorită strălucirii lor, ies în evidență la distanțe mari și, prin urmare, acționează ca niște balize pentru cele mai timpurii epoci din istoria universului.

Dr. Jonny Pierce, cercetător postdoctoral la Universitatea din Hertfordshire, explică: „Este un domeniu despre care oamenii de știință din întreaga lume sunt dornici să afle mai multe - una dintre principalele motivații științifice ale telescopului spațial James Webb al NASA a fost aceea de a studia primele galaxii din univers, iar Webb este capabil să detecteze lumina chiar și de la cei mai îndepărtați quasari, emisă acum aproape 13 miliarde de ani. Quasarii joacă un rol cheie în înțelegerea istoriei universului și, posibil, și a viitorului Căii Lactee.”