După invazia din februarie, Putin a condus cea mai intensă campanie de reprimare a disidenților de când a preluat puterea în urmă cu două decenii, semnând o lege a cenzurii care a făcut ca orice critică a efortului de război - sau chiar numindu-l un război mai degrabă decât o "operațiune militară specială" - să fie o potențială infracțiune. Mii de jurnaliști, activiști și alte persoane au fugit din țară, în timp ce aproape toate instituțiile de presă independente proeminente care mai funcționau în Rusia au fost forțate să se închidă. Principalele personalități ale opoziției care au refuzat să fugă au fost încarcerate. Prin urmare, atunci când un grup de membri ai consiliului municipal din Sankt Petersburg, orașul natal al lui Putin, a publicat săptămâna trecută o declarație prin care cerea ca președintele să fie demis din funcție pentru trădare, a fost o mișcare șocantă într-un mediu în care teama de închisoare a redus toate criticile la adresa lui Putin.
Mai mult de 40 de aleși locali din Rusia au semnat luni o petiție de două fraze care se încheie cu: "Cerem demisia lui Vladimir Putin din funcția de președinte al Federației Ruse!”. Petiția, promovată de opozanții invaziei din Ucraina, nu a avut niciun impact și a fost ignorată cu desăvârșire în mass-media controlată din Rusia. Dar a fost importantă prin însăși existența ei, arătând că, în ciuda represiunii extraordinare a Kremlinului, succesele contraofensivei ucrainene i-au încurajat pe oponenții președintelui Vladimir Putin - iar susținătorii acestuia caută pe cineva pe care să dea vina.
Comentatorii și politicienii pro-război au arătat cu degetul spre conducerea militară sau spre înalții oficiali, spunând că aceștia nu au purtat războiul cu suficientă hotărâre și competență sau că nu i-au prezentat lui Putin toate faptele. Criticii de lungă durată ai Kremlinului au profitat de această discordie și de eșecurile Rusiei pe front pentru a-și asuma riscul de a se exprima împotriva dlui Putin.
"Există acum speranța că Ucraina va pune capăt acestui război", a declarat Ksenia Torstrem, membră a unui consiliu municipal din Sankt Petersburg, care a ajutat la organizarea petiției și a numit progresele ucrainene un "factor de inspirație" pentru aceasta. "Am decis că trebuie să punem presiune din toate părțile".
Critici la televiziunea rusă
La televiziunea de stat rusă, unde criticile la adresa Kremlinului sunt rare, susținătorii războiului arată din ce în ce mai mult cu degetul pentru ceea ce ei consideră o invazie dezorganizată și insuficient concertată; alții evocă ideea de a începe un proces pentru pace. În timp ce furia se răspândește din cauza retragerii jenante a trupelor rusești din mai mult de o mie de kilometri pătrați din nord-estul Ucrainei, un deputat de rang înalt a declarat într-un interviu că este necesară o "ajustare urgentă" a efortului de război.
Într-un interviu telefonic luat de New York Times, acest legislator, Konstantin F. Zatulin, un membru de rang înalt al Parlamentului în partidul Rusia Unită al lui Putin, a expus mizele. Zatulin a descris retragerea trupelor rusești ca făcând "daune foarte grave ideii înseși a acestei operațiuni militare speciale", folosind termenul pe care Kremlinul l-a adoptat pentru război. Dar el a avertizat, de asemenea, că, dacă criticile la adresa efortului de război din partea întregului spectru politic scapă de sub control, ar putea duce la consecințe neprevăzute, citând Revoluția rusă din 1917 și prăbușirea sovietică din 1991. "Trebuie subliniat faptul că această critică nu trebuie să fie exagerată", a spus el. "În caz contrar, ar putea declanșa o reacție incontrolabilă".
Zatulin a insistat că orice optimism al oamenilor care speră că Putin va fi răsturnat este "foarte prematur". Succesele Ucrainei, a spus el, ar putea determina Kremlinul să își intensifice efortul de război pentru a încerca să ofere Ucrainei o înfrângere decisivă, deși a adăugat că nu se așteaptă ca acest lucru să însemne "război nuclear". "Ceea ce acum pare pentru unii a fi succesul părții ucrainene ar putea de fapt să ducă la ultima picătură care va duce la începutul unui război adevărat", a spus Zatulin. "Având în vedere că Rusia nu și-a folosit cu adevărat întreaga forță a capacităților sale, nu mai rămâne nimic de făcut decât să demonstreze această forță."
Puterea lui Putin nu se clatină
Nu există niciun indiciu că dominația lui Putin asupra puterii ar putea slăbi, iar Kremlinul a declarat luni că invazia "va fi continuată până când obiectivele inițiale vor fi atinse”. Cu toate acestea, s-au adunat semne că elita Rusiei a fost neliniștită de retragerea armatei și nu știe cum să procedeze.
Un membru al camerei inferioare a Parlamentului, Mihail Sheremet, a declarat pentru un post de știri rusesc că armata nu va reuși în Ucraina "fără o mobilizare completă". A fost o critică implicită la adresa refuzului lui Putin de a efectua o recrutare la nivel național, un pas pe care susținătorii ruși ai unui efort de război intensificat îl cer de mult timp.
Liderul unui partid pro-Putin, Serghei Mironov, a lăudat loviturile împotriva unor obiective de infrastructură ucrainene duminică seara, care au lăsat părți ale țării fără energie electrică, dar s-a plâns că acestea "ar fi trebuit să fie efectuate cu două-trei luni în urmă”. Și pe rețeaua de socializare Telegram, unde bloggerii militari ruși pro-război au câștigat adepți uriași, nemulțumirile au continuat, de asemenea.
Însă un membru de rang înalt al camerei superioare, Andrei Klimov, a încercat să respingă vocile care cereau un război total, declarând reporterilor că nu vede nicio "necesitate" pentru o mobilizare sau pentru declararea legii marțiale.
Oponenții domnului Putin au fost încurajați de această discordie
"Mulți au speranța că ceva se va rupe în cele din urmă", a declarat Ivan I. Kurilla, istoric la Universitatea Europeană din Sankt Petersburg și critic al lui Putin, într-un interviu telefonic cu New York Times. "Probabil că ne înșelăm, probabil că încă nu a sosit momentul, dar din moment ce toată lumea așteaptă de jumătate de an ca ceva să se spargă, această speranță este foarte puternică."
Unii dintre acei membri ai consiliului riscă acum amenzi pentru "discreditarea" armatei și a guvernului, dar la Moscova, membrii unui alt consiliu municipal i-au urmat exemplul, cerând demisia dlui Putin. Iar la sfârșitul săptămânii, Torstrem, reprezentanta din Sankt Petersburg, le-a scris colegilor deputați locali cu vederi de opoziție într-un grup de chat pe Telegram: "Și eu vreau să fac ceva".
Ea a fost convinsă să vorbească, a spus ea, atât de colegii care publicaseră deja declarații anti-Putin, cât și de progresele militare ale trupelor ucrainene. Ea a remarcat, de asemenea, nemulțumirea din tabăra pro-Putin, spunând că aceasta a pus Kremlinul într-o situație deosebit de delicată.