Toată lumea asociază numele de Nautilus cu cel al livrescului și ipoteticului submarin imaginat de Jules Verne, în cărțile sale „20.000 de leghe sub mări” și „Insula misterioasă”. Puțină lume știe, însă, că Nautilus chiar a existat în realitate. Numai că, din momentul lansării cărții celebrului francez, în 1870, au trecut 84 de ani până ce un veritabil submarin, cu acest nume, a navigat, cu adevărat, în imersiune. Este vorba de primul submarin cu propulsie nucleară din istorie, Nautilus, intrat în serviciul US Navy în 1954.

În iulie 1951, după o serie de experimente ale Marinei Americane, care au avut ca obiectiv testarea reactorului termonuclear, Congresul Statelor Unite ale Americii autorizează construcţia unui submarin cu propulsie nucleară. Proiectarea şi construcţia noului submarin a fost supravegheată de „Părintele Marinei Nucleare”, amiralul Hyman G. Rickover, iar proiectul primului submarin cu propulsie nucleară din lume , USS Nautilus, a fost  finalizat pe 12 decembrie 1951 şi pus în execuţie la Şantierul naval General Dynamics Electric Boat Division din Groton, statul Connecticut, pe 14 iunie 1952. Pe 21 ianuarie 1954, Nautilus a fost botezat de Prima Doamnă  de pe atunci, „Mamie” Eisenhower şi lansat la apă în fluviul Thames din Connecticut.

„Underway on Nuclear Power!”

Pe 17 ianuarie 1955, submarinul USS Nautilus părăseşte portul Groton lansând semnalul istoric „Underway on Nuclear Power”, adică „În deplasare pe energie nucleară”. Submarinul avea trei punţi, o lungime maximă 98,4 metri şi un deplasament în imersiune de 4.092 de tone. Viteza lui Nautilus în imersiune atingea 23 de noduri. Era, în schimb foarte zgomotos, fiind ușor de depistat de submersibilele inamice, în speță cele sovietice. Se spune că zgomotul în compartimentul torpilelor era atât de mare încât nu puteai purta o conversaţie decât prin strigăte. USS Nautilus dispunea, ca armamament, de şase tuburi lansatoare de torpile .

Primul submarin ajuns sub Polul Nord geografic

În mai 1955, submarinul american s-a îndreptat spre sud pentru efectuarea unor exerciţii maritime.  Navigând din New London până în Puerto Rico , USS Nautilus a stabiilit recordul pentru cea mai mare distanţa parcursă vreodată de un submarin în imersiune . În acelaşi timp a stabilit şi recordul pentru cea mai mare viteză în imersiune. Cea mai dificilă zonă pe sub care a trecut submarinul USS Nautilus în voiajul său arctic, a fost strâmtoarea Bering, între Alaska și Asia, loc în care gheaţa se extindea aproximativ 18 metri sub nivelul oceanului. Submarinul american şi-a găsit cu greu loc între gheaţă şi fundul oceanului. Călătoria arctică a lui USS Nautilus a prefigurat era submarinelor echipate cu rachete balistice.  Pentru  succesul său istoric , submarinul american primeşte din partea preşedintelui Eisenhower distincţia Presidential Unit Citation, pentru prima oară acordată pe timp de pace. După reîntoarcerea în portul natal de la New London, USS Nautilus se alătura în 1960 Flotei a VI a din Marea Mediterană.

Din 1979, a devenit navă-muzeu

Pe o perioadă de 2 ani, între 1955 şi 1957, submarinul USS Nautilus a parcurs aproximativ 110000km (60000 de mile nautice), potrivindu-se ca anduranţa cu omonimul său , submarinul imaginar Nautilus din romanul de ficţiune al lui Jules Verne , 20000 de leghe sub mări . În acest caz, ştiinţifico-fantasticul a devenit o realitate prin perfomanţa primului submarin  cu propulsie nucleară, USS Nautilus. După ce se alătură Flotei a VI a din Mediterană, submarinul USS Nautilus participă la diverse exerciţii şi teste atât în Mediterană cât şi în Oceanul Atlantic şi Indian. În 1979, USS Nautilus face ultimul său voiaj până la Mare Island Navy Yard din California, pentru  a începe procedurile de conservare, la „parcul rece”.  Pe 3 martie 1980 , submarinul își încheie, official serviciul în US Navy. Ca recunoaştere a locului său special în istoria ingineriei navale, submarinul este transformat în navă muzeu, în portul său de reședință, Gorton, loc unde poate fi vizitat și astăzi.

Jules Verne ar fi mândru de puterea anticipației sale, chit că el și-a imaginat un submarine cu propulsie electrică, nicidecum nucleară.