Ce legătură există între un tată care locuiește în Lahore, Pakistan, un jucător de hochei amator din Nova Scotia și un bărbat pe nume Kevin din Houston, Texas? Cu toții sunt legați de Channel3Now. Acesta este un site web controversat. Povestea postată a tânărului de 17 ani acuzat de atacul din Southport a fost citată pe scară largă în postările virale de pe X. Totuși, numele a fost unul fals. Channel3Now a sugerat, de asemenea, în mod eronat că atacatorul era un solicitant de azil care a ajuns în Regatul Unit cu barca anul trecut.

Acest lucru s-a combinat cu afirmațiile neadevărate din alte surse conform cărora atacatorul era musulman. Știrea a fost învinovățită pe scară largă pentru contribuția la revoltele din Regatul Unit. Unele dintre manifestații au vizat moschei și comunități musulmane. BBC a urmărit mai multe persoane legate de Channel3Now, a vorbit cu prietenii și colegii acestora. Sursele au confirmat că sunt persoane reale și a fost interogat un individ care pretinde că este la „conducerea" site-ului.

Channel3Now, dezinformare și știri false

Ceea ce s-a găsit pare a fi o operațiune comercială care încearcă să adune știri despre infracțiuni. În același timp, dorește să facă bani pe social media. BBC nu a găsit nicio dovadă care să susțină afirmațiile conform cărora dezinformarea de la Channel3Now ar putea avea legătură cu statul rus. Persoana care pretinde că face parte din conducerea Channel3Now a spus că publicarea numelui fals „nu ar fi trebuit să se întâmple. Dar a fost o eroare, nu intenționată". Articolul fals nu a avut un autor și nu este clar cine anume l-a scris.

Un jucător de hochei amator din Nova Scotia, pe nume James, este prima persoană pe care o găsești legată de Channel3Now. Numele său apare ca o semnătură rară pe site, într-un articol diferit. Iar o imagine a sa apare pe o pagină LinkedIn aferentă. Un cont de Facebook presupus a fi a lui James are doar patru prieteni, dintre care unul se numește Farhan. Profilul său de Facebook spune că este jurnalist pentru site.

BBC a trimis mesaje la zeci de urmăritori ai acestora. Un cont de social media al școlii unde James a jucat hochei și unul dintre prietenii săi îmi confirmă că este o persoană reală. De asemenea, acesta a absolvit acum patru ani. Când a fost luată legătura cu el, prietenul său spune că James vrea să știe „despre ce ar fi vorba în implicarea sa în articol?". După ce îi răspund, James nu neagă că este afiliat site-ului - iar prietenul său nu mai răspunde.

Foști colegi ai lui Farhan, mulți dintre ei stabiliți în Pakistan, îi confirmă identitatea. Pe profilurile sale de pe rețelele de socializare postează despre credința sa islamică și despre copiii săi. Numele său nu apare în articolul fals. La scurt timp după ce s-a trimis mesajul, Farhan a blocat pe Instagram jurnalistul BBC. Dar în cele din urmă acesta a primit un răspuns de la adresa oficială de e-mail a Channel3Now.

Peste 30 de angajați din mai multe țări

Persoana care ia legătura cu BBC a spus că se numește Kevin și că locuiește în Houston, Texas. Refuză să își împărtășească numele de familie și nu este clar dacă Kevin este de fapt cine spune că este. Dar este de acord să răspundă la întrebări prin e-mail. Kevin spune că vorbește cu mine de la „sediul central" al site-ului din SUA. Afirmația se potrivește atât cu momentul postărilor pe unele dintre profilurile de socializare ale site-ului, cât și cu momentul în care Kevin răspunde la e-mailuri.

El se semnase inițial ca „redactor-șef" înainte de a spune că este de fapt „producător de verificare". El refuză să împărtășească numele proprietarului site-ului, despre care spune că este îngrijorat. „Nu doar pentru el, ci și pentru toți cei care lucrează pentru el" a spus acesta.

Kevin susține că există „peste 30" de persoane în SUA, Marea Britanie, Pakistan și India care lucrează pentru site. Aceștia sunt recrutați de obicei de pe site-uri pentru liber-profesioniști - inclusiv Farhan și James. El spune că Farhan în special nu a fost implicat în povestea falsă din Southport, pentru care site-ul și-a cerut scuze public. Acesta a dat vina pe „echipa site-ului din Regatul Unit".

Posibile legături cu Rusia?

În urma afirmațiilor false împărtășite de Channel3Now, site-ul a fost acuzat că are legături cu statul rus. Informația a venit pe baza unor videoclipuri vechi în limba rusă de pe canalul său YouTube. Kevin spune că site-ul a cumpărat un fost canal YouTube în limba rusă care se concentra pe raliuri de mașini „cu mulți ani în urmă". Ulterior, și-a schimbat numele. Nu au fost postate videoclipuri pe cont timp de aproximativ șase ani înainte ca acesta să înceapă să încarce conținut legat de Pakistan. Locul unde Farhan este stabilit și unde site-ul recunoaște că are scriitori.

„Doar pentru că am cumpărat un canal YouTube de la un vânzător rus nu înseamnă că avem vreo afiliere. Suntem un site media digital independent care acoperă știri din întreaga lume", spune Kevin. Este posibil să cumpărați și să reutilizați un canal care a fost deja monetizat de YouTube. Aceasta poate fi o modalitate rapidă de a construi o audiență, permițând contului să înceapă să facă bani imediat.

Nu s-au găsit dovezi care să susțină aceste afirmații privind legăturile Rusiei cu Channel3Now. Totuși, canalele Telegram pro-Kremlin au redistribuit și amplificat postările false ale site-ului. Aceasta este o tactică pe care o folosesc adesea.  Kevin a declarat că site-ul este o operațiune comercială și că „acoperirea a cât mai multe știri posibil" îl ajută să genereze venituri. Majoritatea poveștilor sale sunt corecte. Se pare că se bazează pe surse de încredere cu privire la împușcături și accidente rutiere în SUA. Cu toate acestea, site-ul a difuzat alte speculații false despre atacatorul din Southport. Au fost portretizate și informații despre persoana care a încercat să îl asasineze pe Donald Trump.

Impactul rețelelor sociale

În urma poveștii false din Southport și a acoperirii mediatice a Channel3Now, Kevin spune că canalul său YouTube și aproape toate „paginile sale multiple de Facebook" au fost suspendate. Dar nu și conturile de pe platforma X. O pagină de Facebook care redistribuie exclusiv conținut de pe site, numită Daily Felon, rămâne, de asemenea, activă. Kevin spune că vina pentru furtuna de pe rețelele sociale legată de suspectul din Southport și de revoltele ulterioare nu poate fi atribuită în totalitate unui „cont mic de Twitter" care a făcut „o greșeală".

Într-o oarecare măsură, el are dreptate. Povestea incorectă a Channel3Now a devenit o sursă citată de o mulțime de conturi de social media care au făcut ca acuzațiile false să devină virale. Mai multe dintre acestea aveau sediul în Regatul Unit și în SUA și au un istoric al postării de dezinformări. Vizau subiecte cu privire la pandemie, vaccinuri și schimbări climatice. Aceste profiluri au reușit să acumuleze un număr considerabil de adepți și să transmită conținutul lor unui număr mai mare de persoane. Lucru care a venit ca urmare a schimbărilor făcute de Elon Musk după achiziționarea Twitter.

Prima postare cu nume fals

Un profil - aparținând unei femei pe nume Bernadette Spofforth - a fost acuzat că a făcut prima postare cu numele fals al atacatorului din Southport. Ea a negat că ar fi sursa, spunând că a văzut numele online într-o altă postare care a fost ștearsă între timp. Vorbind la telefon cu BBC, ea a spus că a fost „îngrozită" de atac. Dar și-a șters postarea imediat ce și-a dat seama că era falsă. Ea a spus că „nu a fost motivată de a face bani" pe contul ei.

„De ce naiba aș inventa așa ceva? Nu am nimic de câștigat și totul de pierdut", a spus ea. Ea a condamnat violențele recente. Dna Spofforth a publicat anterior mesaje care ridicau semne de întrebare cu privire la măsurile de pandemie și de reducere la zero a schimbărilor climatice. Cu toate acestea, profilul său a fost eliminat temporar de Twitter în 2021. Acest lucru s-a întâmplat în urma unor acuzații conform cărora promova dezinformări cu privire la vaccinul Covid-19 și la pandemie. Ea a contestat afirmațiile și a spus că crede că Covid este real.

Implicația lui Elon Musk

De la preluarea controlului de către Musk, postările femeii au primit mai mult de un milion de vizualizări în mod destul de regulat. Afirmația falsă pe care dna Spofforth a postat-o despre atacatorul din Southport a fost rapid redistribuită. De asemenea, a fost preluată de un grup restrâns de influențatori ai teoriei conspirației și de profiluri cu un istoric de idei anti-imigrație și de extremă dreapta. Multe dintre acestea au primit bifă albastră. Ceea ce, de când Musk a preluat conducerea Twitter, a însemnat că postările lor au o proeminență mai mare.

O altă modificare adusă de Musk la X a însemnat că promovarea acestor idei poate fi profitabilă. Atât pentru conturile de teorii ale conspirației, cât și pentru conturile cu un scop comercial, cum ar fi Channel3Now. Unele profiluri ca acesta au adunat milioane de vizualizări în ultima săptămână, postând despre atacurile din Southport și revoltele ulterioare. „Partajarea veniturilor din reclame" de la X înseamnă că utilizatorii cu bifă albastră pot obține o parte din veniturile pe postare.

Milioane de urmăritori și venituri mari

Conform estimărilor făcute, conturile pot câștiga între 10 și 20 de dolari pe un milion de vizualizări sau impresii pe X. Unele dintre aceste conturi care răspândesc dezinformări adună mai mult de un milion de impresii aproape la fiecare postare. De asemenea, distribuie postări de mai multe ori pe zi. Alte companii de social media - în afară de X - permit, de asemenea, utilizatorilor să facă bani din vizualizări. Însă YouTube, TikTok, Instagram și Facebook au de-monetizat sau suspendat anterior unele profiluri. Mai exact, cele care postează conținut ce încalcă liniile lor directoare privind dezinformarea. În afară de normele împotriva conținutului AI falsificat, X nu are orientări privind dezinformarea.

În timp ce politicienii au cerut companiilor de social media să facă mai mult în urma revoltelor, proiectul de lege privind siguranța online adoptat recent în Regatul Unit nu legiferează în prezent împotriva dezinformării, în urma îngrijorărilor că acest lucru ar putea limita libertatea de exprimare.

În plus, după cum s-a constatat urmărind scriitorii pentru Channel3Now, persoanele implicate în postarea de informații false sunt adesea stabilite în străinătate, ceea ce face mult mai dificilă luarea de măsuri împotriva lor. În schimb, puterea de a face față acestui tip de conținut aparține în acest moment chiar companiilor de socializare. X nu a răspuns la solicitarea BBC de comentarii, conform BBC .