Experiența vastă a șefului CIA în Rusia oferă o perspectivă aparte asupra portretului lui Vladimir Putin, în această perioadă critică de război. Liderul de la Kremlin este întruchiparea unei combinații de calități specific rusești, un „apostol al răzbunării”, potrivit lui William Burns, care s-a întors toamna trecută la Washington cu puține speranțe, și mai puține iluzii și nu prea multe vești bune pentru președintele Joe Biden și restul administrației SUA.

Când William Burns vorbește despre Vladimir Putin, cuvintele sale capătă o încărcătură neobișnuită. Iar asta datorită istoriei îndelungate a șefului CIA cu liderul de la Kremlin. Este adevărat că, prin simpla virtute de a conduce prima agenție de spionaj a Americii, fiecare cuvânt pe care William Burns îl rostește public despre Vladimir Putin va atrage atenția. Dar se întâmplă, de asemenea, ca bărbatul în vârstă de 66 de ani să fi fost un diplomat de carieră de lungă durată, al cărui CV include două misiuni în Rusia, inclusiv funcția de ambasador al SUA în această țară între anii 2005 și 2008.

William Burns l-a urmărit pe Vladimir Putin pentru o perioadă atât de lungă încât se poate spune chiar că nimeni din guvernul american nu a avut o experiență mai complexă cu liderul rus. Toate acestea au făcut din William Burns o figură căreia i s-au încredințat unele dintre cele mai sensibile sarcini. Șeful CIA a fost cel pe care Joe Biden l-a trimis la Moscova toamna trecută, pentru a-l avertiza pe Vladimir Putin să nu atace Ucraina și adesea William Burns este cel la care apelează elita Washingtonului când încearcă să ghicească ce va face liderul rus.

Șeful CIA se așteaptă la ce-i mai rău în Ucraina

După ce a vizitat Kremlinul toamna trecută, William Burns s-a întors la Washington cu puține iluzii și nu prea multe vești bune pentru Joe Biden și restul administrației sale, în ceea ce privește perspectiva lui Vladimir Putin asupra războiului din Ucraina.

„A fost extrem de realist în ceea ce privește probabilitatea a ceea ce se va întâmpla și necesitatea de a se pregăti pentru asta”, a spus un fost înalt oficial al administrației despre William Burns.

Șeful CIA a transmis administrației Joe Biden că, în urma conversației cu Vladimir Putin, nu a simțit că acesta din urmă a luat o decizie ireversibilă de a invada Ucraina. Totuși, a părut că de mult timp era posibil ca președintele rus să facă acest pas, potrivit lui William Burns.

„Am învățat de-a lungul anilor să nu subestimez niciodată determinarea implacabilă a lui Vladimir Putin, în special în ceea ce privește Ucraina”, a declarat William Burns în fața publicului de la Georgia Tech.

Liderul de la Kremlin - a remarcat șeful CIA - a crezut mult timp că Ucraina nu este o țară adevărată și că, cel mult, ar trebui să fie deferentă față de Rusia. Câteva săptămâni mai târziu, în timp ce forțele ucrainene reușiseră să descurajeze și chiar să împingă trupele rusești înapoi, William Burns, a rămas în continuare prudent cu privire la viitor.

Portretul lui Vladimir Putin, un „apostol al răzbunării”

Eșecul, a declarat el audienței Financial Times, nu este ceva ce Vladimir Putin acceptă cu ușurință. Liderul rus a mizat atât de mult pe alegerea sa de a declanșa război împotriva Ucrainei încât „cred că este convins în acest moment că dublarea eforturilor îi va permite în continuare să facă progrese”, a spus William Burns.

Vladimir Putin este întruchiparea unei combinații de trăsături specific rusești: „încrezător, irascibil, agresiv și nesigur”, a scris șeful CIA într-o analiză recentă. Șeful Kremlinului este și va rămâne un „apostol al răzbunării”.

În loc să renunțe la războiul pe care l-a declanșat în Ucraina, Vladimir Putin este probabil să dubleze eforturile, a prezis William Burns, precizând că, în opinia sa, liderul rus „se află într-o stare de spirit în care nu crede că își poate permite să piardă”.

În lunile următoare, pe fondul întrebărilor persistente cu privire la faptul dacă informațiile americane despre Rusia și Ucraina au fost suficient de precise - și dacă Washingtonul ar fi trebuit să trimită mai repede arme grele în Ucraina - probabil că lui William Burns îi va reveni sarcina de a oferi multe dintre răspunsuri.

Burns este „foarte matur, are multă experiență, este foarte rezervat, este foarte judicios în ceea ce spune”, a declarat William Taylor, fost ambasador al SUA în Ucraina, care îl cunoaște de mult timp pe directorul CIA. „Pentru toate aceste motive, precum și pentru experiența sa cu Putin, îl ascultăm”, a spus el.

Cum a ajuns Rusia în topul priorităților SUA

William Burns poate că este un bun putinolog, dar nici măcar el nu a prezis cât de mult va încurca liderul rus agenda de politică externă a administrației Joe Biden. În timpul audierii de confirmare a lui William Burns în Senat, în februarie 2022, acesta a declarat că, în calitate de director al CIA, va avea „patru priorități cruciale și interdependente”. Acestea erau: „China, tehnologia, oamenii și parteneriatele”.

Rusia nu se afla pe această listă de priorități. Dacă e să fim onești, puțini oameni din Washington au fost deranjați de acest lucru la momentul respectiv, scrie Politico. Orașul era mult mai obsedat, în mod bipartizan, de China și de ambițiile sale, lucru care s-a schimbat în ultimele luni ale anului 2021, pe măsură ce Vladimir Putin a acumulat trupe de-a lungul graniței Rusiei cu Ucraina în număr, precum și în moduri care au alarmat oficialii americani.

Joe Biden l-a trimis pe William Burns la Moscova, unde s-a întâlnit cu oficiali de la Kremlin și a vorbit cu Vladimir Putin la telefon, transmițându-i îngrijorarea SUA cu privire la acumularea de trupe și avertizând că Moscova va plăti un preț scump dacă va invada statul.

Pe măsură ce săptămânile se scurgeau, oficialii administrației Joe Biden au decis să declasifice și să facă publice în mod selectiv unele informații americane despre potențialele planuri de război ale Kremlinului. A fost o manevră neobișnuită despre care William Burns a spus că a fost crucială pentru a deraia eforturile lui Vladimir Putin de a folosi tactici de dezinformare pentru a justifica un război la scară largă în Ucrainei, o țară pe care a invadat-o pentru prima dată în 2014.

China rămâne prima amenințare pe termen lung

Deși a refuzat un interviu pentru publicația citată, șeful CIA a vorbit într-o varietate de forumuri publice de când a preluat conducerea CIA. Într-o apariție la Financial Times Weekend Festival la începutul acestei luni, William Burns a declarat că, în timp ce administrația avertiza public că Vladimir Putin se pregătea să invadeze, el și colegii săi au petrecut „multe nopți nedormite sperând, de fapt, că ne înșelăm”. Dar Vladimir Putin a ales să îi dezamăgească.

Chiar dacă William Burns și agenția sa încearcă să depășească Kremlinul, directorul CIA continuă să creadă că cea mai mare amenințare geopolitică pe termen lung la adresa Statelor Unite este tot China. Gigantul asiatic, condus de Xi Jinping, este „în multe privințe cel mai profund test cu care CIA s-a confruntat vreodată”, a declarat Burns, în luna aprilie 2022, în fața unui public de la Georgia Tech.

Progresele țării conduse de comuniști în domeniul inteligenței artificiale, încurcăturile economice cu Statele Unite și activitatea cibernetică care, printre altele, a amenințat datele angajaților federali americani, sunt doar câteva dintre numeroasele motive pentru care CIA se grăbește să contracareze Beijingul. Este mai greu ca niciodată; CIA ar fi observat că Beijingul a identificat mulți dintre agenții săi sub acoperire, pe lângă faptul că anterior a executat multe dintre sursele sale din China.

Ca parte a dorinței sale de a se asigura că CIA rămâne concentrată pe termen lung asupra Chinei, William Burns a înființat un Centru de misiuni în China, singurul centru de acest fel al agenției axat pe o singură țară. De asemenea, agenția își mărește bugetul pentru activitățile legate de China și speră să își dubleze numărul de ofițeri care vorbesc limba mandarină.

William Burns a înființat, de asemenea, un Centru pentru misiuni transnaționale și tehnologice, care se concentrează pe tehnologiile emergente, alături de provocările care afectează frontierele, cum ar fi schimbările climatice. William Burns l-a numit pe primul „ofițer șef al tehnologiei” al agenției, Nand Mulchandani, care are experiență în sectorul public și privat.

La începutul mandatului său, William Burns a ordonat să se aloce mai multe resurse pentru a înțelege straniile incidente de sănătate - adesea numite „sindromul Havana” - care au afectat mulți ofițeri CIA, diplomați americani și alți oficiali guvernamentali. Au existat temeri că Rusia se află în spatele incidentelor și că au implicat o tehnologie care a direcționat energia către victime. Până acum, însă, oficialii americani spun că nu au găsit nicio dovadă că Moscova este implicată.

Cu toate acestea, concentrarea lui William Burns asupra acestui subiect a contribuit la popularizarea sa în rândul multor persoane din lumea serviciilor de informații.

Cum și-a protejat William Burns partenerii din Afganistan

Este aproape imposibil să găsești pe cineva la Washington care să îl critice pe William Burns, chiar și în privat. El este omul care recunoaște că o anumită situație este dificilă, însă susține totodată că este foarte dificil să nu ai răspunsuri perfecte, potrivit unui fost înalt oficial al administrației Joe Biden.

SUA a fost aspru criticată când Afganistan a fost preluat de către talibani în august 2021, demers care a condus la un efort de evacuare masivă, uneori mortală, pe aeroportul din Kabul. Criticii s-au întrebat dacă nu cumva comunitatea de informații a SUA a fost prea lentă pentru a-și da seama cât de repede avea să cadă Kabulul. În timpul acelor săptămâni tumultoase, William Burns a călătorit în liniște la Kabul pentru a discuta cu liderii talibani după preluarea capitalei afgane, iar persoanele care îl cunosc au spus că s-a concentrat intens asupra asigurării protecției partenerilor afgani ai CIA.

„Există un motiv pentru care îl trimiți pe William Burns să se ocupe de talibani într-un moment în care totul se prăbușește în Afganistan”, a declarat fostul oficial al administrației Joe Biden. „Este o persoană care poate să stea la masă cu unii dintre cei mai duri și despotici oameni din lume și să găsească o modalitate de a face acest lucru în numele poporului american în situații care i-ar împiedica pe mulți, mulți alții”, a explicat el.

Cele mai mari regrete ale șefului CIA

William Burns are, însă, regretele lui. În cartea sa de memorii, „The Back Channel”, șeful CIA descrie cât de mult și-ar fi dorit să fi făcut mai mult pentru a se opune deciziei președintelui de la acea vreme, George W. Bush, de a invada Irakul și de a-l răsturna pe dictatorul Saddam Hussein, chiar dacă, în calitate de diplomat de rang înalt, a încercat în repetate rânduri să sublinieze aceste piedici.

Deși scrie că acțiunile sale de la acea vreme au avut motivații multiple și complicate, William Burns recunoaște în carte că una dintre ele a fost „sentimentul sâcâitor că Saddam era un tiran care merita să dispară”.

Administrația Biden, și CIA în special, a fost lăudată pentru previziunile sale precise cu privire la acțiunile lui Vladimir Putin împotriva Ucrainei, precum și pentru decizia de a face publice unele dintre informațiile pe care Statele Unite le știau. Cu toate acestea, rămâne neclar de ce Statele Unite nu au prezis - cel puțin în mod public - cât de slab se va descurca armata rusă și cât timp ar putea rezista armata ucraineană.

De fapt, în cadrul guvernului american, a existat un sentiment larg răspândit că trupele rusești vor copleși rapid forțele ucrainene. Unii analiști de politică externă s-au întrebat dacă nu cumva acesta este motivul pentru care Statele Unite nu au trimis mai devreme mai mult ajutor militar Ucrainei.

În urma crizelor din Ucraina și Afganistan, legislatorii americani au cerut, se pare, revizuirea modului în care comunitatea americană de informații evaluează armatele străine. CIA a refuzat să comenteze în mod oficial pe această temă.