Cercetătorii lucrează intens pentru a evalua amenințarea reprezentată de noua tulpină Omicron. Au trecut doar trei luni de când Mary Bushman, matematician și biolog la Harvard TH Chan School of Public Health, a simulat pe calculator apariția unor noi variante de virus. Conform rezultatului său, acele variante care sunt chiar mai contagioase decât Delta sunt susceptibile să prevaleze în fața variantei Delta în faza actuală.

Potrivit calculului modelului lui Bushman, „variantele pure de scăpare”, care singure anulează parțial efectul vaccinului, nu vor afecta semnificativ populația.  Cu toate acestea, dacă o tulpină prezintă ambele proprietăți - adică subminează sistemul imunitar și vaccinul - și este, de asemenea, mai contagioasă decât Delta, se poate transforma într-un coșmar.

O astfel de variantă ar putea avea „consecințe devastatoare”, a declarat Bushman. Se spune că efectul dublu este mult mai mare decât suma celor două aspecte individuale. Exact de o astfel de combinație se tem experții în cazul tulpinii Omicron.

Aceasta este „remarcabilă din diverse motive”, a declarat Richard Neher, șeful grupului de cercetare Evolution of Viruses and Bacteria, de la Universitatea din Basel, Elveția. „Pe de o parte, aceasta diferă de variantele originale în multe puncte din proteina spike și combină multe mutații pe care le cunoaștem de la alte variante îngrijorătoare”, a spus Neher. Potrivit expertului, multe dintre aceste modificări se încadrează în regiuni la care se leagă anticorpii. „Așadar, este foarte posibil ca varianta să fie foarte virală, precum și să scape din vedere răspunsului imunitar”, a mai precizat Neher.

Jörg Timm, șeful Institutului de Virologie de la Spitalul Universitar din Düsseldorf, Germania, împărtășește această evaluare: „Deși nu există date funcționale până în prezent, tiparul mutațiilor sugerează că varianta are potențialul de a scăpa imunității și, în același timp, o rată de transmitere mai mare”, a spus el. Dinamica răspândirii variantei Omicron în Africa de Sud este „cu siguranță un motiv de îngrijorare”.

Este Omicron, într-adevăr, mai contagioasă decât Delta?

Primele date din Africa de Sud arată că varianta Omicron a început să înlăture varianta Delta într-un timp record. Acest lucru sugerează că este chiar mai contagioasă. Potrivit experților, însă, aceste date ar putea fi, de asemenea, înșelătoare. Deoarece numărul de cazuri din Africa de Sud este în prezent scăzut în general, printre altele, evenimentele legate de suprapunerea cazurilor de infectare cu varianta Omicron ar putea avea un impact disproporționat de mare asupra numărului bolnavilor.

Prima impresie este „că există un avantaj de selecție în comparație cu varianta Delta”, a spus Timm. Dar există „încă o mare incertitudine” și „trebuie mai întâi să fie investigată”. „Condițiile în care această variantă se transmite mai repede decât Delta nu sunt clare în acest moment”, a transmis Neher. „Următoarele zile vor oferi, sperăm, mai multe răspunsuri în acest sens”, a mai completat expertul.

Cât de contagioasă este o nouă variantă poate fi determinată, pe de o parte, prin experimente pe animale în laborator. În trecut, însă, în primul rând epidemiologii au fost cei care, cu analizele lor privind răspândirea variantelor, au furnizat date fiabile privind contagiozitatea acestora.

Dacă în următoarele săptămâni, poate chiar luni, proporția infectaților cu Omicron ar crește exponențial - așa cum s-a întâmplat în trecut cu varianta Alfa britanică și mai târziu cu varianta Delta - atunci este clar că noua tulpină are un avantaj de selecție și trebuie să ne adaptăm cu ea.

Este noua tulpină rezistentă la vaccinurile actuale?

Oamenii de știință cercetează în prezent eficacitatea vaccinurilor anti-COVID față de tulpina Omicron. Câteva mutații în secvența genetică a proteinei spike a variantei ridică anumite întrebări, dar este fundamental dificil de dedus proprietățile sale reale din genotipul unui virus.

„Este extrem de puțin probabil ca această variantă să se sustragă complet vaccinurilor”, a declarat Peter Openshaw, profesor de medicină experimentală la Imperial College London.

Pentru a afla cât de bine funcționează vaccinurile împotriva variantei Omicron, producătorii de seruri și cercetătorii din întreaga lume testează în prezent cât de mult poate neutraliza noua tulpină anticorpii din sângele pacienților vaccinați și convalescenți. La solicitarea SPIEGEL, Biontech a anunțat că testele vor dura aproximativ două săptămâni.

Cercetătorii folosesc varianta Omicron sintetică pentru a analiza eficiența serurilor

Unii cercetători, precum Penny Moore de la Institutul Național pentru Boli Transmisibile din Africa de Sud, folosesc pentru aceste experimente o variantă Omicron produsă sintetic. Prin urmare, rezultatele ar putea fi disponibile în aproximativ zece zile.

Cu toate acestea, un efect mai scăzut al vaccinului nu ar fi automat o veste proastă. „Este extrem de puțin probabil ca această variantă să se sustragă complet vaccinurilor”, a spus Peter Openshaw, profesor de medicină experimentală la Imperial College London. „Vaccinurile pe care le avem sunt remarcabil de eficiente împotriva unui număr de alte variante, dar avem nevoie de mai multe date practice și de laborator pentru a determina nivelul de protecție oferit celor care sunt vaccinați”, a mai completat specialistul.

Alți experți presupun, de asemenea, că vaccinurile anterioare vor continua să protejeze împotriva bolilor grave, deși este posibil să nu fie la fel de bune ca în cazul variantei Delta. Producătorii de vaccinuri Biontech și Moderna se pregătesc deja să adapteze vaccinul actual la varianta Omikron.