Spre mirarea multor experți, primul vaccin anti Covid-19 a avut rezultate foarte bune. Chiar și Uğur Șahin, cofondatorul și CEO-ul BioNTech, a avut unele îndoieli. Acum, este o certitudine că vaccinul pe bază de ARN mesager chiar a funcționat. The Wire atenționează că acesta ar putea fi doar începutul unei revoluții în lumea vaccinurilor.

La începutul pandemiei, toată lumea spunea că va dura cel puțin un an și jumătate pentru a se dezvolta un vaccin. Apariția unui vaccin înainte de sfârșitul anului 2020 a fost o știre neașteptată.

Cel mai rapid dezvoltat vaccin, cel pentru oreion, din 1967, a avut nevoie de patru ani. Iar în ultima perioadă, vaccinurile moderne au avut nevoie de zece ani de dezvoltare. BioNTech și Moderna, ambele companii din SUA, au spulberat această cronologie convențională.

Niciuna dintre companii nu era un nume cunoscut înainte de pandemie. Și niciuna nu a avut nici măcar un singur medicament aprobat înainte.

Dar erau convinse că tehnologia lor, aceea de pe bază de ARN mesager, care folosește instrucțiuni genetice simple ca sarcină utilă, ar putea depăși vaccinurile tradiționale, care se bazează adesea pe viruși vii.

ARNm se dovedește a fi ceva rar în lumea științei și medicinei: o tehnologie promițătoare și potențial transformator care nu numai că a supraviețuit primului său test major. Ci chiar a depășit cele mai optimiste așteptări.

Domeniul de aplicare al vaccinurilor ARNm ar putea fi mult mai mare. Tehnologia permite să îndeplinească aceeași sarcină ca și vaccinurile tradiționale, însă mult mai rapid.

„Poți avea o idee dimineața și un prototip de vaccin până seara. Viteza este uimitoare ”, spune Daniel Anderson, cercetător în terapia ARNm la MIT.

Planuri pentru tehnologia ARNm

Înainte de pandemie, diferite organizații, inclusiv Fundația Bill & Melinda Gates și Coaliția pentru inovații în pregătirea epidemiei (CEPI), sperau să direcționeze ARNm în bolile mortale pe care industria farmaceutică le-a ignorat, cum ar fi febra dengue.

Dar știința visează și la mai mult, sperând că acum se va găsi un vaccin anti- gripal mult mai bun sau chiar primul vaccin anti-HIV eficient. ARNm ar putea „face ca toate aceste lucruri pe care le speram să devină parte din viața de zi cu zi”, afirmă Amesh Adalja, expert în boli emergente la Centrul John Hopkins.

Cu toate că lumea rămâne axată pe lansarea vaccinurilor anti Covid-19, cursa pentru următoarea generație de vaccinuri ARNm, pentru o varietate de alte boli, a început deja.

Moderna și BioNTech au fiecare nouă candidați în dezvoltare sau în studiil clinice timpurii. Există cel puțin șase vaccinuri ARNm împotriva gripei și alte șase împotriva HIV. Se vorbește deja și despre un vaccin împotriva virușilor Nipah și Zika, dar și a herpesului, hepatitei și malariei.

Competiția pe acest tărâm al vaccinurilor este acerbă. Giganții farmaceutici fac deja anunțuri promițătoare pentru contracte uriașe.

Sanofi a plătit recent 425 milioane de dolari pentru a fi partener cu o mică companie de biotehnologie americană de ARNm numită Translate Bio, în timp ce GSK a plătit 294 de milioane de dolari pentru a lucra cu nemții de la CureVac.

„În general, biotehnologia nu are la fel de multe perturbări ca industria tehnologiei computerelor. Deci, de obicei, puteți vedea schimbarea”, spune Hartaj Singh, un analist al industriei la Oppenheimer & Co.

„Covid a revoluționat asta. Vaccinurile pe bază de ARNm au ieșit rapid, ca marele câștigător. O mulțime de platforme de vaccinuri mai vechi vor dispărea/înlocui, în câțiva ani”, adaugă el.

Conceptul  ARNm

Conceptul din spatele ARNm ca medicament este izbitor de simplu: este molecula pe care o folosesc propriile celule pentru a transporta instrucțiuni de la gene, scrise într-un limbaj chimic simplu, din patru litere.

Sintetizată într-un laborator și îl livrată către celule, teoretic, poate să facă un instrument specific: un antigen viral sau o moleculă de blocare a cancerului sau mai mult țesut cardiac. Moderna a apelat la terapiile cu ARNm ca un „software-ul vieții” sau un „sistem de operare” pentru medicină.

Următoarea mare descoperire a vaccinului pe bază de ARNm nu va fi probabil împotriva unei alte boli exotice, ci a uneia banale. „Gripa este ținta numărul unu”, spune epidemiologul John Falsey.

Gripa ucide anual peste 300.000 de oameni în întreaga lume, în ciuda a peste un miliard de vaccinuri anuale împotriva gripei. Potrivit CDC, acestea rareori asigură chiar și 50% protecție.

ARNm oferă un avantaj masiv în privința vitezei, față de metodele tradiționale, ceea ce înseamnă că virusul gripal ar avea mai puțin timp pentru a suferi mutații înainte de apariția unui vaccin.

„Termenul de realizare a vaccinului este mult mai scurt. Se poate face un lot imens în două săptămâni. Oamenii ar putea avea chiar și mai multe vaccinuri diferite împotriva gripei în timpul iernii”, explică Falsey.

Biologul James Eberwine afirmă că, pe măsură ce aflăm mai multe despre modul în care funcționează ARNm în interiorul celulelor noastre, cu atât poate deveni mai puternic:

„Viitorul aparțineARN. Am fost un susținător al acestui lucru în tot acest timp.”

De asemenea, pe viitor elementele de bază ale livrării ARN-ului ar putea fi îmbunătățite. Deocamdată, vaccinurile cu ARNm funcționează precum cele tradiționale, administrate într-un mușchi și aspirate de celulele pe care le întâlnesc acolo.