Războiul din Ucraina ar putea intra într-o nouă fază decisivă. Săptămâna trecută a fost marcată de succesul uimitor al contraofensivei ucrainene în împrejurimile orașului Harkov, din nord-estul țării, unde au fost înlăturate trupele rusești pe o suprafață vastă de teritoriu care se întinde până la granița cu Rusia.

Pe lângă pierderile considerabile, trupele rusești au pierdut cantități semnificative de echipamente militare, inclusiv zeci de tancuri și vehicule blindate. Un locuitor al unui oraș eliberat a descris retragerea rușilor ca fiind atât de grăbită încât „le zburau pantalonii”.

De la etapele inițiale ale invaziei Rusiei în țara vecină - când apărătorii ucraineni tenace au înfruntat trupele rusești care se îndreptau spre capitala Kiev - nu a mai existat un asemenea nivel de optimism în legătură cu capacitatea de victorie a Ucrainei. Miercuri, președintele ucrainean Volodimir Zelenski a mers în orașul Izyum, recucerit, și i-a salutat pe compatrioții săi de pe linia frontului. „Eroii sunt aici”, a spus Zelenski în timpul ceremoniei de ridicare a drapelului. „Înseamnă că inamicul a dispărut, a fugit".

Rusia și-a prezentat pierderile ca fiind, de fapt, „regrupare” strategică. Dar este clar pentru analiști că ultima ofensivă ucraineană a scos la iveală unele dintre problemele tot mai mari din cadrul efortului de război rusesc, împiedicat de deficiențe de organizare care nu au fost anticipate de mulți experți militari occidentali înainte de începerea invaziei rusești.

Succesele recente ale Ucrainei

„Multe dintre elementele cheie ale unei apărări puternice sunt capacitățile soldaților tăi, capacitățile logistice și de comandă, iar noi am văzut fracturi în toate aceste elemente, iar acestea s-au manifestat în multe locuri de-a lungul timpului în est", a declarat un înalt oficial american din domeniul apărării pentru Washington Post.

Succesele recente au oferit, de asemenea, o altă demonstrație a măiestriei și îndrăznelii ucrainene. „Este prea devreme pentru a spune dacă acesta este un punct de cotitură în război”, a declarat un oficial occidental pentru publicația britanică Economist, „dar este un moment care are putere atât în ceea ce privește operațiunile, cât și în ceea ce privește logistica și psihologia. Ucraina a demonstrat o artă operațională impresionantă", a conchis acesta.

Președintele american Joe Biden a avertizat în această săptămână că discuțiile despre victorie sunt premature și că războiul „va fi unul de durată". Zelenski a recunoscut cât de „extrem de dificile” au fost luptele din jurul Harkovului pentru trupele națiunii sale și i-a îndemnat pe soldații cărora li s-a adresat miercuri să aibă grijă de ei înșiși în timp ce se pregătesc pentru noile bătălii care vor urma.

Propaganda lui Putin a început să se prăbușească

Timp de luni de zile, Putin s-a agățat de idea unui triumf inevitabil asupra statului „artificial” al Ucrainei și le-a colportat conaționalilor săi povești contradictorii - că războiul pe care îl duc este o bătălie existențială pentru viitorul Rusiei și, în același timp, o simplă „operațiune specială” pe care Kremlinul o are sub control. Propaganda lui Putin a început să se prăbușească, iar acesta se află într-un scenariu în care nu poate concepe o înfrângere și nici nu poate urmări o victorie decisivă.

Radicalii ultranaționaliști apropiați Kremlinului se plâng de înfrângerile de la Harkov și cer măsuri drastice, inclusiv chiar o mobilizare generală a populației ruse. Într-un semn al presiunii exercitate asupra lui Putin de către adepții liniei pro-război pentru acțiuni mai dure, liderul cecen Ramzan Kadîrov, un aliat de lungă durată al lui Putin, a cerut miercuri legea marțială și mobilizarea militară obligatorie, măsuri excluse până acum de Kremlin.

Între timp, Putin însuși pare împotmolit în confuzie strategică și din ce în ce mai izolat. „Putin este complet neclar cu privire la direcția în care ne îndreptăm, la obiectivele noastre și la modul în care vom câștiga", a declarat analistul politic Tatiana Stanovaya. „El s-a detașat de elite. Iar a-l urma pe Putin, fără să știm încotro ne îndreptăm, nu poate dura la nesfârșit".

Va folosi Putin armament nuclear sau nu?

O întrebare care planează permanent este dacă Putin ar recurge la măsuri de neconceput, alegând să folosească armamentul nuclear pe măsură ce capacitatea sa de a învinge Ucraina se diminuează. Michael McFaul, fost ambasador al SUA la Moscova, a susținut la aceeași masă rotundă de la Hoover că Putin nu este „atât de nebun". Un atac nuclear l-ar transforma într-un „paria global” și ar prăbuși probabil relațiile cu țările care au rămas relativ cordiale cu Moscova, precum China și India.

Prin invadarea Ucrainei, McFaul consideră că Putin repetă manevra nefericită a fostului lider sovietic Leonid Brejnev, care a încercat să cucerească Afganistanul în 1980, doar pentru a sfârși prin a se împotmoli într-un lung război care a prefigurat dizolvarea URSS.

„Acesta este sfârșitul putinismului”, a declarat McFaul, deși a avertizat că nu este clar când va cădea cu adevărat Putin. McMaster, între timp, a susținut că niciun guvern occidental nu ar trebui să caute să constrângă părțile aflate în război la un compromis care i-ar putea permite lui Putin să salveze aparențele. „Pentru Putin, orice rampă de ieșire înseamnă să caute următoarea rampă de intrare”, a spus el.

„A fost creată o nouă realitate: Ucrainenii ar putea câștiga acest război", a scris Anne Applebaum de la Atlantic. Ea a adăugat: „Trebuie să ne așteptăm ca o victorie ucraineană și, cu siguranță, o victorie în sensul în care Ucraina înțelege acest termen, să aducă și sfârșitul regimului lui Putin”.