Evgheni Prigojin, patronul mercenarilor din Grupul Wagner, pare să fie ultima speranță a lui Vladimir Putin în războiul din Ucraina. Dar relația celor doi este destul de tensionată. Iar ultimele dezvăluiri despre miliardar pun gaz pe foc.
Înainte de a se îmbogăți și de a deveni mogul în domeniul alimentar, Prigojin a petrecut mai mulți ani într-o colonie penală din Rusia. A fost condamnat pentru agresiune, jaf și fraudă în 1981, potrivit documentelor judiciare obținute de Meduza, o publicație rusă independentă.
„Bucătarul lui Putin” a fost condamnat la 13 ani de închisoare, însă a fost eliberat după nouă ani, în perioada căderii Uniunii Sovietice. Prigojin și-a început ascensiunea în domeniul alimentar la scurt timp după eliberare, deschizând, la început, un stand de hot-dog, au relatat cei de la The New York Times.
Apoi a deschis un magazin de proximitate înainte de a înființa un lanț de restaurante de lux împreună cu câțiva parteneri în Sankt Petersburg. Putin își sărbătorea ziua de naștere în localul unde se servea masa, a mai precizat sursa citată.
Cum a devenit „bucătarul lui Putin”
Prigojin a fondat una dintre principalele sale companii, Concord Catering, în 1996, în timp ce își începea afacerea cu restaurante, potrivit Wired. Deși nu este cu adevărat un bucătar, s-a ales cu această poreclă după ce, în următorul deceniu, afacerea sa de catering a primit contracte guvernamentale profitabile pentru a hrăni școlile și armata Rusiei, precum și oportunitatea de a oferi servicii de catering pentru Kremlin.
Concord Catering a servit la inaugurările lui Dmitri Medvedev și lui Vladimir Putin, potrivit The Times. Contractele de stat, într-un interval de cinci ani, ar fi avut o valoare de 3,1 miliarde de dolari, potrivit unei investigații a Fundației Anticorupție, citată de The Times.
O companie finanțată de el s-ar fi implicat în alegerile din SUA
Pe lângă afacerile sale de catering, Prigojin este cunoscut în mod public pentru că a fondat Concord Management and Consulting Company și a inițiat propriul serviciu de știri online, conform The Times.
Un rechizitoriu din 2018 al Departamentului de Justiție a susținut, de asemenea, că el a finanțat o așa-numită „fabrică de troli” cunoscută sub numele de Internet Research Agency. Actul de acuzare, care includea alți 12 ruși și afacerile de catering și consultanță Concord ale lui Prigojin, susținea că Internet Research Agency” s-a implicat în operațiuni de interferență cu alegerile și procesele politice”.
Compania a făcut acest lucru în parte prin crearea de „false personalități americane” și prin operarea de pagini de social media care discutau politică și probleme sociale. Evident, Prigojin a negat implicarea sa.
„Americanii sunt oameni foarte impresionabili. Ei văd ceea ce vor să vadă. Am mult respect pentru ei. Nu sunt deloc supărat că am ajuns pe această listă. Dacă vor să vadă diavolul, să îl vadă", a declarat Prigozhin pentru Ria Novosti, o agenție de presă de stat rusă.
Fondatorul grupului de mercenari ruși Wagner
După ani de zile în care a negat acest lucru, Prigojin a recunoscut, în septembrie, că este fondatorul unui grup de mercenari ruși cunoscut sub numele de Wagner.
„Am curățat eu însumi armele vechi, am sortat eu însumi vestele antiglonț și am găsit specialiști care să mă ajute în acest sens. Din acel moment, la 1 mai 2014, s-a născut un grup de patrioți, care mai târziu a ajuns să se numească Batalionul Wagner”, a declarat Prigojin prin intermediul serviciului său de presă, care a confirmat declarația pentru Reuters.
Wagner a fost format în 2014. Nu este o entitate înregistrată legal, iar mercenarii sunt ilegali în conformitate cu legislația rusă, susțin cei de la The Times. Dar grupul este, totuși, cunoscut și ca „armata privată a lui Putin”.
Potrivit BBC, trupele Wagner au intervenit pentru prima dată în timpul anexării Crimeei de către Rusia.
Wagner a trimis, de asemenea, soldați în toată Africa și în Orientul Mijlociu, iar anchetatorii ONU au acuzat organizația de comiterea de crime de război în 2021. Așa cum probabil era de așteptat, grupul Wagner a sprijinit invazia lui Putin în Ucraina. În martie, oficialii americani au declarat că cel puțin 1.000 de luptători mercenari au fost trimiși pe frontul din țara vecină.
Prigojin, cel mai apropiat confident al președintelui rus
Prigojin a devenit un confident al lui Putin, chiar și în chestiuni de stat, după ce a intrat pentru prima dată în contact cu liderul rus prin intermediul restaurantelor sale.
Cu presupusul său control asupra grupului de mercenari Wagner, el a fost, de asemenea, un jucător influent în timpul războiului Rusiei din Ucraina, exprimându-i personal lui Putin îngrijorările sale cu privire la operațiuni, susține The Washington Post.
Publicația de peste Ocean a relatat că un raport al serviciilor secrete americane a arătat că Prigojin a considerat că Ministerul rus al Apărării depinde prea mult de grupul Wagner și că organizația sa nu primea suficiente fonduri.
Oficialii americani cred că Prigojin a pus apoi în scenă un videoclip în care trupele lui Wagner se plângeau de lipsa de resurse, ca o modalitate de a face presiuni asupra Rusiei pentru a furniza mai mulți bani, a relatat The Post. Prigojin a declarat pentru The Washington Post că nu a văzut videoclipul la care se face referire.