În luna aprilie a fiecărui an astronomii au o fereastră de câteva săptămâni pentru a observa lumina slabă reflectată de un asteroid din apropierea Pământului. Cercetătorii au ajuns la o concluzie uimitoare: pare să fie o bucată desprinsă din Lună.
Cercetătorii au ajuns la o concluzie surprinzătoare cu privire la acest obiect misterios: el nu este o rocă oarecare din spațiu, ci pare să fie o bucată desprinsă din Lună, relatează cnet. Obiectul de dimensiunea unui circuit montagnes russes a fost botezat cu numele hawaiian Kamo'oalewa, dovezile privind identitatea sa lunară fiind publicate recent în revista Nature.
Spectrul de lumină e aproape identic cu rocile lunare
„M-am uitat prin toate cataloagele despre asteroizi din apropierea Pământului la care am avut acces și nimic nu se potrivea”, relatează Ben Sharkey, doctorand în cadrul departamentului de științe planetare a Universității Arizona și autor principal al studiului. Sharkey și colegii săi și-au dat seama în schimb că roca spațială are un spectru de lumină reflectată foarte asemănător cu cel al rocilor lunare duse pe Pământ de astronauții misiunilor Apollo.
Al Conrad, unul dintre coautorii studiului, afirmă că noile observații care i-au dus la această concluzie au fost posibile datorită „puterii imense de captare a luminii a celor două telescoape gemene de 8,4 metri ale Large Binocular Telescope”, ce se află pe Muntele Graham din Arizona.
Kamo'oalewa are origini lunare indubitabile
Lumina reflectată nu reprezintă însă singura dovadă cu privire la originile lunare ale Kamo'oalewa, potrivit cercetătorilor citați de publicația The Guardian. Cvasisatelitul - o subcategorie de asteroizi din apropierea Pământului care orbitează atât Pământul, cât și Soarele - se deplasează în jurul planetei noastre pe o orbită neobișnuit de înclinată, acesta fiind și motivul pentru care el apare pe cerul nopții timp de doar câteva săptămâni în fiecare an.
„Este foarte improbabil ca un asteroid obișnuit din apropierea Pământului să se deplaseze spontan într-o orbită de cvasisatelit precum cea a lui Kamo'oalewa”, explică Renu Malhotra, profesoară de științe planetare la Universitatea Arizona. Experta mai spune că fragmentul lunar nu va rămâne pe această orbită pentru o perioadă foarte îndelungată de timp. Estimările arată că el a ajuns în poziția actuală în urmă cu 500 de ani, iar Malhotra opinează că traiectoria sa urmează să se schimbe în circa 300 de ani.
Asteroidul are o familie mai mare în Sistemul solar?
Însă în pofida faptului că au avut la dispoziție instrumente foarte performante și analize detaliate ale orbitei, echipa de cercetători din Arizona a avut nevoie de o perioadă destul de lungă de timp pentru a strânge suficiente dovezi privind originea lunară a corpului cosmic.
Pământul și satelitul său natural Luna. Sursa: Pixabay
Proiectul a fost demarat în 2016 și a durat mai mulți ani, însă în 2020 cercetătorii au ratat fereastra de observație a acestuia din cauza restricțiilor anti-Covid stricte. În prezent se consideră suficient de siguri pe informațiile pe care le-au cules pentru a putea creiona trecutul unic al Kamo'oalewa. „Primăvara aceasta am reușit să facem noile observații de care aveam nevoie și ne-am dat seama că totul este real”, spune Sharkey.
O întrebare rămâne însă fără răspuns, cel puțin deocamdată: cum a ajuns Kamo'oalewa să se desprindă de Lună? Mai mult, întrucât este primul asteroid din apropierea Pământului care prezintă proprietăți lunare, nu este clar momentan dacă el este o anomalie sau dacă există o întreagă clasă de astfel de obiecte în sistemul solar care așteaptă să fie descoperite. Numai timpul va face lumină în această ecuație cosmică ce fascinează astronomii.