Povestea ciocolatei a început undeva în Peninsula Yukatan, în vremuri străvechi.
Mayașii au dezvoltat primele plantații de arbori de cacao, erau considerate foarte valoroase, fiind folosite ca ofrande pentru zei dar și ca monedă de schimb. Europenii au descoperit ciocolata odată cu expedițiile lui Cristofor Columb și, în scurtă vreme, aceasta a devenit o delicatesă foarte apreciată.
Până la finalul secolului al XVII-lea, ciocolata era consumată doar sub formă lichidă, ca băutură preparată din boabele arborelui de cacao, îndulcită cu zahăr și aromată cu vanilie. Spre deosebire de cafea, care era consumată de mai toată lumea, ciocolata era destinată doar celor mai înstăriți.
De altfel, pentru multă vreme, până la apariția tehnologiilor și inovațiilor care au dus la scăderea prețului de producție și au permis producția în masă, ciocolata a fost considerată un produs de lux.
Undeva prin 1674, la Londra s-a descoperit o metodă de a solidifica băutura, iar acest lucru a dus la apariția primelor bucăți de ciocolată solidă, care se comercializau sub numele „chocolat en boudin a l'espagnole”. Aveau forma unor mici tablete sau pastile și erau foarte apreciate de clienți pentru că erau mai ușor de transportat în călătorii.
Prima ciocolată cu lapte inventată de Nestle
Primul baton de ciocolată, așa cum îl cunoaștem și astăzi, a apărut abia două sute de ani mai târziu, în perioada Revoluției industriale.
Mai întâi, pe la 1829, olandezul Conrad J. Van Houten a inventat o metodă nouă, ieftină, de extragere a untului de cacao, cu ajutorul unei prese hidraulice. Astfel, prin măcinare, acesta obținea o pudră de cacao, foarte fină, pe care, mai apoi o trata cu săruri alcaline – carbonat de sodiu – care se amesteca mai ușor cu apa. Acest proces de preparare se numește și astăzi „Dutching”.
Produsul final obținut de Van Houten a fost o ciocolată închisă la culoare și cu un gust foarte fin, așa numita ciocolată olandeză.
Primul baton de ciocolată din lume a apărut în 1849, în Anglia, fiind produs de un producător pe nume Joseph Storrs Fry. În anul 1875, inventatorul laptelui praf, Henry Nestle, s-a asociat cu un ciocolatier elvețian, Daniel Peter și, împreună, au inventat ciocolata cu lapte, așa cum o cunoaștem astăzi.
Ciocolata în Statele Unite
În Statele Unite, ciocolata a ajuns undeva prin 1765, când s-a deschis prima ciocolaterie, undeva în Dorchester, Massachusetts. La început, coloniștii americani au privit-o cu suspiciune dar, cu timpul, ușor ușor au început să o aprecieze din ce în ce mai mult. Consumul de ciocolată a fost asociat cu statutul social, la fel ca și în Europa.
Pe piața americană, ciocolata s-a impus abia la finalul secolului XIX, prin 1895, când un anume Milton S. Hershey a început să producă și să comercializeze batoane de ciocolată mai mici decât cele obișnuite, la un preț mai ieftin. Încet, încet, ciocolata a devenit un aliment nelipsit în viața americanilor.
Consumul de cacao a crescut vertiginos, iar în anii următori, americanii au devenit cei mai mari importatori din lume, achiziționând aproape o cincime din producția mondială.
Din anul 1925, la New York a început să funcționeze și prima bursă a ciocolatei.
O industrie foarte profitabilă
De la băutura preparată de triburile amerindiene și până la apariția batonului de ciocolată pe care îl consumăm astăzi, au trecut câteva secole și multe epoci tehnologice. Produsul a devenit din ce în ce mai bun, iar rețetele s-au îmbunătățit continuu.
În prezent, ciocolatierii apelează la rețete și tehnici tradiționale dar folosesc și cele mai noi tehnologii pentru a prepara produse din ce în ce mai gustoase și arome din cele mai variate. Se investește mult în cercetare precum și în noile modalități de prezentare și promovare.
Industria a devenit una dintre cele mai de succes din lume, iar ciocolata este una dintre cele mai bine vândute mărfuri producând profituri imense dar și satisfacția consumatorilor.