Motivațiile războiului comercial dintre SUA și China depășesc mizele economice. Un F-35 conține peste 400 kg de materiale făcute cu metale rare.

Începând de sâmbătă, SUA au impus noi taxe pe unele produse din China, care și-a anunțat intenția de a crea o listă neagră a companiilor străine, ca răspuns la creșterile taxelor vamale pe produsele chineze exportate către SUA dar și la ofensiva lansată de administrația Trump contra Huewei, gigagntul telecom suspectat de spionaj în favoarea regimului de la Beijing. Însă acest război comercial depășește sfera economică și începe să provoace mari îngrijorări la Pentagon, dincolo de afirmațiile președintelui SUA care a promis că Beijingul nu va ajunge niciodată numărul unu sub administrația sa.

Îngrijorările departamentului american al Apărării ţin de recentul anunţ al Chinei care a ameninţat că va putea suspenda exportul de metale rare către SUA. Anunţ reluat apăsat de presa oficială chineză, scrie Opex 360. Metalele rare desemnează un grup de 17 elemente care a proprietăți electronice, magnetice, optice și catalicice, ceea ce le fac indispensabile pentru domenii de vârf precum industria aerospațială, informatică, apărare, sectorul auto, etc. 

În realitate, aceste metale nu sunt chiar atât de rare, fiind mai prezente în scoarța terestră decât aurul și argintul. În 2014, producția mondială de metale rare se apropiase de 144.000 de tone, pentru un consum global de aproximativ 120.000 de tone. Raritatea lor ține însă de dimensiunile extrem de mici ale cantităților disponibile, în raport cu cererea mondială fără oprire. Ceea ce le face să intre pe deplin în categoria metalelor strategice.

Dar, foarte important, aceste metale rare sunt folosite mult în industria de armament. De unde și îngrijorările Pentagonului, în condițiile în care China controlează la ora actuală 90% din producția acestor elemente rare. O producție care reprezintă 80% din exporturile chineze către Statele Unite.

Printre zăcmintele legate de procese geologice de suprafață, cele de argile ionice din sudul Chinei nu au, la ora actuală, echivalent la sară mondială, apeciază experții. Exploatarea lor este în mare parte artizanală și se face la suprafață de-o manieră intensivă. Aceste argile reprezintă la ora actuală 99% din oferta mondială în metale rare grele. Ele constituie și principalele situri de extracție clandestină în China, unde piața neagră reprezintă aproape 30% din producție.

Pentru a da o idee cât de necesare sunt aceste metale rare în industria armamenului, este suficient să spunem că un avion de luptă F-35 conține peste 400 kg de materiale fabricate cu metale rare. Spre exemplu, Ytriumul, Europiul și Terbiul sunt în special folosite pentru ecranele din cockpit-ul acestor avioane. O cantitate de zece ori mai mare este necesară pentru un submarin nuclear din clasa Virginia. Ytriul și Terbiul sunt, spre exemplu, utilizate la producția rachetelor de croazieră Tomahawk dar și în producția de drone.

Acestea fiind spuse, nu este prima dată când China amenință să restrângă, a se citi suspende, exporturile de materiale rare. A  făcut-o și în 2010.  Pe de altă parte, în Statele Unite, au fost relansate activitățile de extracție a metalelor rare, activități abandonate în 1980, când au fost estimate extrem de poluate Mina din Mountain Pass din California este singura instalație americană care exploatează metale rare.

Dar MP Materials, proprietarul minei, expediază în fiecare an către China aproximativ 50.000 de tone de concentrat de metale rare extrase din solul californian pentru a fi tratate, notează Reuters, care precizează că trei uzine de tratament sunt în curs de construire, din care una va deveni operațională în 2021. Dar nu numai aprovizionarea cu metale rare poate constitui o sursă de îngrijorare pentru industria americană de armament și pentru Pentagon. Mai puțin cunoscuta substanță trinitrat de bunatetriol, folosită pentru propulsia rachetelor americane, este procurată din China...