Planeta Neptun ascunde o lume cu adevărat fascinantă. Dar oamenii nu cunosc foarte multe lucruri despre ea - poate pentru că Neptun este cea mai îndepărtată planetă de Soare sau pentru că foarte puține misiuni de explorare s-au aventurat atât de departe în sistemul nostru solar. Indiferent de motiv, planeta Neptun rămâne un gigant gazos (și de gheață) plin de minuni!

Cea mai îndepărtată planetă din Sistemul Solar

Poate suna simplu, dar în realitate este un lucru foarte complex. Când a fost descoperită pentru prima dată de către în 1846, Neptun a devenit cea mai îndepărtată planetă din Sistemul Solar. Dar apoi, în 1930, a fost descoperit Pluto, iar Neptun a devenit a doua cea mai îndepărtată planetă.

Orbita lui Pluto este foarte eliptică; astfel, există perioade în care Pluto orbitează mai aproape de Soare decât Neptun. Ultima dată când s-a întâmplat acest lucru a fost în 1979, și a durat până în 1999. În această perioadă, Neptun a fost din nou cea mai îndepărtată planetă de Soare.

Apoi, la cea de-a XXVI-a Adunare Generală a Uniunii Astronomice Internaționale - care a avut loc în perioada 14-25 august 2006, la Praga -, s-a revenit din nou asupra problemei care este cea mai îndepărtată planetă. Confruntată cu descoperirea mai multor corpuri de mărimea lui Pluto în Centura Kuiper - Eris, Haumea, Sedna și Makemake - și cu cazul în curs de rezolvare al lui Ceres, UAI a decis că este timpul să elaboreze o definiție clară a ceea ce înseamnă o planetă.

În ceea ce avea să se dovedească a fi o decizie foarte controversată, UAI a adoptat o rezoluție care definea o planetă ca fiind „un corp ceresc care orbitează în jurul unei stele, care este suficient de masiv pentru a fi rotunjit de propria gravitație, dar care nu a curățat regiunea vecină de planete-similare și nu este un satelit. Mai explicit, trebuie să aibă o masă suficientă pentru a-și depăși forța de compresiune și a atinge echilibrul hidrostatic”.

Ca urmare a acestui fapt, Pluto a fost „retrogradat” de la statutul de planetă și, ulterior, a fost definit în schimb ca „planetă pitică”. Astfel, Neptun a devenit din nou cea mai îndepărtată planetă. Cel puțin, deocamdată...

Cel mai mic dintre giganții gazoși

Cu o rază ecuatorială de numai 24.764 km, Neptun este mai mică decât toți ceilalți giganți gazoși din Sistemul Solar: Jupiter, Saturn și Uranus. Partea amuzantă: Neptun este, de fapt, mai masiv decât Uranus cu aproximativ 18%. Deoarece este mai mică, dar mai masivă, Neptun are o densitate mult mai mare decât Uranus. De fapt, la 1,638 g/cm3, Neptun este cel mai dens gigant gazos din Sistemul Solar.

Te poți scufunda oricând 

Neptun este o minge de gaz și gheață, probabil cu un nucleu stâncos. Nu ai cum să poți sta efectiv pe suprafața lui Neptun fără să te scufunzi. Cu toate acestea, dacă ați putea sta pe suprafața lui Neptun, ați observa ceva uimitor. Forța de gravitație care te trage în jos este aproape exact aceeași cu forța de gravitație pe care o simți când mergi pe Pământ.

Gravitația de pe Neptun este cu doar 17% mai puternică decât cea de pe Pământ. Aceasta este de fapt cea mai apropiată de gravitația Pământului din Sistemul Solar. Neptun are o masă de 17 ori mai mare decât cea a Pământului, dar și de aproape 4 ori mai mare. Acest lucru înseamnă că masa sa mai mare este răspândită pe un volum mai mare, iar jos, la suprafață, atracția gravitațională ar fi aproape identică. Cu excepția părții în care nu te-ai opri din scufundare!

Descoperirea Neptun - încă o controversă

Prima persoană care a văzut Neptun a fost probabil Galileo, care l-a marcat ca fiind o stea într-unul dintre desenele sale. Cu toate acestea, deoarece nu a identificat-o ca fiind o planetă, nu i se atribuie descoperirea.

Creditul îi revine matematicianului francez Urbain Le Verrier și matematicianului englez John Couch Adams, ambii prezicând că o nouă planetă - cunoscută sub numele de „Planeta X” - va fi descoperită într-o anumită regiune a cerului.

Atunci când astronomul Johann Gottfried Galle a găsit efectiv planeta, în 1846, ambii matematicieni și-au asumat meritele pentru descoperire. Astronomii englezi și francezi s-au luptat pentru a stabili cine a făcut primul descoperirea, iar până în ziua de azi există încă apărători ai fiecărei revendicări.

Astăzi, consensul între astronomi este că Le Verrier și Adams merită credit egal pentru descoperire.

Cele mai puternice vânturi din sistemul solar

Credeți că un uragan este înfricoșător? Imaginați-vă un uragan cu vânturi care ajung până la 2.100 km/oră. După cum probabil vă puteți imagina, oamenii de știință sunt nedumeriți cum o planetă rece și înghețată precum Neptun poate face ca vârful norilor săi să se miște atât de repede.

Una dintre idei este că temperaturile scăzute și fluxul de gaze fluide din atmosfera planetei ar putea reduce frecarea până la punctul în care este ușor de generat vânturi care se mișcă atât de repede.

Cea mai rece planetă din sistemul solar

În vârful norilor săi, temperaturile de pe Neptun pot coborî până la 51,7 Kelvin, adică -221,45 grade Celsius (-366,6 °F). Aceasta este de aproape trei ori mai mare decât cea mai rece temperatură înregistrată vreodată aici, pe Pământ (-89,2°C; -129°F), ceea ce înseamnă că o ființă umană neprotejată ar îngheța instantaneu într-o secundă! Pluto se răcește și mai mult, înregistrând temperaturi de până la 33 K (-240 °C/-400 °F). Dar, din nou, Pluto nu mai este o planetă propriu-zisă.

Are Neptun inele?

Când oamenii se gândesc la sisteme de inele, prima planetă care le vine în minte este Saturn. Dar v-ar surprinde, oare, să aflați că și Neptun are un sistem de inele? Din păcate, acesta este destul de greu de observat în comparație cu inelul strălucitor și îndrăzneț al lui Saturn; de aceea nu este atât de bine recunoscut.

În total, Neptun are cinci inele, toate acestea fiind denumite după astronomii care au făcut descoperiri importante despre Neptun - Galle, Le Verrier, Lassell, Arago și Adams.

Aceste inele sunt compuse din cel puțin 20% praf (unele dintre ele conținând chiar 70%), care au dimensiuni micrometrice, asemănătoare cu particulele care alcătuiesc inelele lui Jupiter. Restul materialelor din inele este format din roci mici.

Inelele planetei sunt greu de remarcat deoarece sunt întunecate, ceea ce se datorează probabil prezenței unor compuși organici care au fost alterați în urma expunerii la radiații cosmice. Acest lucru este similar situației inelelor lui Uranus, dar foarte diferit de inelele de gheață din jurul lui Saturn.

Se crede că inelele lui Neptun sunt relativ tinere - mult mai tinere decât vârsta sistemului solar și mult mai tinere decât vârsta inelelor lui Uranus, potrivit Universe Today.

În concordanță cu teoria conform căreia Triton a fost un obiect din centura Kuiper (KBO) care a fost prins de gravitația lui Neptun, se crede că acestea sunt rezultatul unei coliziuni între unele dintre lunile inițiale ale planetei.

A capturat probabil cea mai mare lună a sa, Triton

Cea mai mare Lună a lui Neptun, Triton, se învârte în jurul lui Neptun pe o orbită retrogradă. Asta înseamnă că orbitează planeta invers față de celelalte luni ale lui Neptun. Acest lucru este privit ca un indiciu că Neptun l-a capturat probabil pe Triton - adică luna nu s-a format la locul ei, ca în cazul celorlalți sateliți ai lui Neptun. Triton este blocat într-o rotație sincronă cu Neptun și se deplasează încet în spirală spre interiorul planetei.

La un moment dat, peste miliarde de ani, Triton va fi probabil sfâșiat de forțele gravitaționale ale lui Neptun și va deveni un inel magnific în jurul planetei. Acest inel va fi tras spre interior și se va izbi de planetă. Este păcat că un astfel de eveniment se va întâmpla peste atât de mult timp, pentru că ar fi fost uimitor de urmărit!

Planeta a fost vizitată de foarte puține ori

Singura navă spațială care a vizitat vreodată Neptun a fost nava spațială Voyager 2 a NASA, în timpul Marelui său tur al sistemului solar. Voyager 2 a efectuat survolul lui Neptun la 25 august 1989, trecând la mai puțin de 3.000 km de polul nord al planetei. Aceasta a fost cea mai apropiată apropiere de orice obiect pe care Voyager 2 a făcut-o de când a fost lansată de pe Pământ.

În timpul survolului său, Voyager 2 a studiat atmosfera lui Neptun, inelele sale, magnetosfera și, de asemenea, a efectuat un survol apropiat al lui Triton. Voyager 2 a văzut, de asemenea, „Marea pată întunecată” a lui Neptun, sistemul de furtuni rotative care a dispărut între timp, conform observațiilor Telescopului Spațial Hubble. Inițial, s-a crezut că este vorba de un nor mare în sine, însă informațiile adunate de Voyager au ajutat la clarificarea adevăratei naturi a acestui fenomen.

Nicio vizită pe Neptun în viitor?

Fotografiile uimitoare ale lui Voyager 2 de pe Neptun ar putea fi tot ceea ce vom avea timp de decenii, deoarece nu există planuri ferme de a reveni în sistemul Neptun. Cu toate acestea, o posibilă misiune emblematică a fost imaginată de NASA pentru a avea loc la sfârșitul anilor 2020 sau la începutul anilor 2030. De exemplu, în 2003, NASA a anunțat planuri provizorii de a trimite o nouă misiune de tip Cassini-Huygens către Neptun, numită Neptune Orbiter.

Descrisă și sub denumirea de „Neptune Orbiter with Probes”, această navă spațială avea o dată de lansare propusă pentru 2016 și urma să ajungă în jurul lui Neptun până în 2030. Misiunea propusă ar urma să intre pe orbită în jurul planetei și să îi studieze vremea, magnetosfera, sistemul de inele și lunile. Cu toate acestea, în ultimii ani nu au apărut informații despre acest proiect și se pare că ar fi fost abandonat.

O altă propunere mai recentă a NASA a fost pentru Argo - o navă spațială de survolare care ar urma să fie lansată în 2019 și care ar urma să viziteze Jupiter, Saturn, Neptun și un obiect din centura Kuiper. Accentul ar fi pus pe Neptun și pe cea mai mare lună a sa, Triton, care ar fi fost cercetată în jurul anului 2029.

Acestea sunt doar câteva dintre lucrurile care fac din Neptun o planetă atât de fascinantă și care merită studiată. Nu putem decât să sperăm că în viitor vor fi lansate misiuni către sistemul solar exterior care vor putea săpa mai adânc în numeroasele sale mistere.