Nikolai Kobelkoff s-a născut în 1851, fără membre, probabil din cauza unei boli congenitale.
Dar acest al 14-lea copil dintr-o familie înstărită, al cărei tată era guvernatorul din Voznessensk, un oraș din munții Ural, era surprinzător de viguros: deși nu putea folosi decât un ciot din brațul drept, el a învățat să se îmbrace și să mănânce singur.
În anii 1880, producătorul de proteze James Gillingham l-a cunoscut pe Kobelkoff personal în Europa. Printre observațiile sale, el a menționat că Kobelkoff avea „picioare rudimentare - o coapsă de șase centimetri lungime, cealaltă de aproximativ doi centimetri mai mult - dar pentru brațul drept, el are pur și simplu o movilă conică și o os rotunjit ca un braț stâng ”.
Nikolai a fost descurcăreț de la o vârstă fragedă. A învățat să scrie ținând un stilou între rămășița brațului drept și cap, iar la 18 ani a lucrat ca funcționar.
„Stă la o masă, pune un stilou între obraz și braț și scrie, clar și frumos. Și, cu aceeași combinație de obraz și umăr, el îndeplinește majoritatea celorlalte sarcini, cea mai dificilă aparent fiind mâncarea ”, a mărturisit mai târziu Gillingham.
Fără o atitudine extrem de pozitivă asupra vieții, el nu ar fi putut avea o carieră uimitoare. Chiar dacă nu avea membre, era înzestrat cu o mare forță fizică , ceea ce îi permitea să se ridice fără ajutor suplimentar, să meargă și chiar să ridice greutăți, scrie Russia Beyond. Caracterul său vesel și manierele aristocratice impecabile l-au făcut pe Nikolai un personaj agreabil.
„Trunchiul uman” în cușcă cu un leu
În 1870, un antreprenor i-a propus să facă un turneu la Sankt Petersburg, unde să prezinte publicului aptitudinile sale. Mai târziu, în timpul unei vizite la Viena, Nikolai a cunoscut-o pe Anna Wilfert, care provenea dintr-o familie de proprietari de terenuri din Parcul Prater, unde Nikolai făcea demonstrații.
După ce s-a căsătorit cu el, în 1876, Anna i s-a alăturat ca asistentă în spectacolele sale. Anna a devenit mama celor 11 copii ai lor, dintre care mulți s-au născut în turneu. Șase dintre ei au supraviețuit și nu au suferit de nici un handicap.
În anii 1880, Kobelkoff, care se prezenta adesea în spectacole sub porecla „Rumpfmensch” („Trunchiul uman”), și-a dezvoltat numărul special, al cărui moment cheie era ieșirea dintr-o cușcă unde se afla un leu.
În timpul turneelor sale, nu a pierdut timp: a învățat italiană, engleză, maghiară și cehă și și-a perfecționat cunoștințele în franceză și germană, pe care le știa deja.
Kobelkoff și-a prezentat spectacolele în fața mai multor monarhi, printre care țarul Alexandru al III-lea, Kaiser-ul Wilhelm II, regina Wilhelmina a Olandei și prințul moștenitor Rudolph al Austriei.
În 1901, Kobelkoff a economisit destui bani pentru a cumpăra de la familia soției sale un teren în parcul Prater din Viena. Aici a construit un velodrom și un manej, sporindu-și veniturile, dar și-a continuat turneele. Copiii săi, unul câte unul, au crescut și l-au însoțit în aceste călătorii.
Dar, în 1912, soția sa, Anna, a murit în urma unui atac cerebral. De atunci, Nikolai a încetat turneele și s-a retras la Viena, unde locuia cu copiii și nepoții săi, continuând să-și conducă afacerile.
A murit în 1933 la vârsta de 81 de ani și a fost înmormântat în cimitirul central din Viena. Veniturile din afacerile din parcul Prater au revenit urmașilor săi până în anii 1970.