Cu moartea se confruntă toată lumea, însă îmbătrânirea este un proces cu care unele specii de animale nu se confruntă. Două noi studii au descoperit că țestoasele au rate de îmbătrânire remarcabil de lente. În captivitate, fără stresul de a găsi hrană și de a evita prădătorii, unele s-ar putea să nu îmbătrânească deloc.
„Este super fascinant”, a spus autorul principal al unui studiu, Rita de Silva, care a condus cercetarea în timp ce era la Universitatea din Danemarca de Sud și care acum este biolog la Universidade do Porto din Portugalia. „Ca oameni moderni, avem tendința de a trăi în condiții foarte bune, astfel încât mediul pentru noi ar fi aproape de ideal”, a spus de Silva pentru Live Science. „Și totuși, nu ne putem reduce rata de îmbătrânire”.
Longevitatea țestoaselor
Modul în care țestoasele evită îmbătrânirea este puțin misterios, dar secretul poate sta în carapacea lor. Oamenii de știință definesc adesea longevitatea ca fiind vârsta la care o mare parte, să zicem 95%, dintre adulții dintr-o populație sunt morți. Pentru oameni, acest lucru stabilește longevitatea la aproximativ 100 de ani.
Celălalt mod de a gândi despre îmbătrânire este senescența. Senescența este slăbirea unui organism pe măsură ce îmbătrânește. Este ușor să vezi asta la oameni. Odată cu vârsta, sistemul imunitar este slăbit, oasele devin fragile. Noua cercetare dezvăluie că această situație este mai rar întâlnită la țestoase și, în unele cazuri, poate să nu existe deloc.
Cu alte cuvinte, la unele specii, vârsta nu crește riscul de deces. În cele din urmă, toate țestoasele vor muri, pentru că dacă există chiar și 1% șansă de moarte în fiecare an, este inevitabil ca reptila care sfidează vârsta să nu moară în cele din urmă. Dar această șansă de moarte poate fi aceeași indiferent dacă țestoasa are 5 sau 25 de ani - sau în cazul unor specii longevive, poate chiar și 125 de ani.
Oamenii de știință au observat că țestoasele pot trăi o viață extrem de lungă. Anul acesta, de exemplu, o broască țestoasă uriașă din Seychelles (Aldabrachelys gigantea hololissa) pe nume Jonathan a împlinit 190 de ani, făcând-o cea mai bătrână broască țestoasă și cel mai vechi animal terestru înregistrat.
Cercetările privind biologia țestoasei sugerează că acestea capabile să distrugă rapid celulele deteriorate și sunt rezistente la deteriorarea ADN-ului care se acumulează în timp, pe măsură ce celulele se divid; acest lucru îi protejează pe indivizi chiar și atunci când înaintează în vârstă, a raportat anterior Live Science.
Protecția țestoaselor
Marea întrebare, din punct de vedere evolutiv, este cum au acumulat țestoasele aceste puteri incredibile anti-îmbătrânire - și de ce noi ceilalți suntem blocați în vârstă. În cele două noi studii, cercetătorii au investigat întrebarea atât la populațiile de broaște țestoase sălbatice, cât și la cele captive.
Studiul condus de Silva a analizat 52 de specii în captivitate ale căror înregistrări erau disponibile în Sistemul de management al informațiilor zoologice Species360, software folosit de grădini zoologice pentru a urmări datele despre evoluția animalelor. Ei au descoperit că aproximativ 75% dintre specii au prezentat rate de îmbătrânire zero sau neglijabile.
Al doilea studiu, realizat de un alt grup de cercetare, a analizat îmbătrânirea speciilor sălbatice. O ipoteză a motivului pentru care țestoasele îmbătrânesc încet a fost de mult timp că, având sânge rece, nu trebuie să consume energie pentru a-și menține temperatura corpului, permițându-le să direcționeze energia către repararea celulară.
Spre surprinderea lor, cercetătorii au descoperit că animalele cu sânge rece nu îmbătrâneau mai lent decât animalele cu sânge cald; în schimb, creaturile cu sânge rece au prezentat o gamă mult mai largă de efecte ale îmbătrânirii, unele îmbătrânind mai repede decât animalele care aveau sânge cald. Cel puțin o specie din fiecare dintre cele patru grupuri (broaște, crocodilieni, șopârle, țestoase) au prezentat rate neglijabile de îmbătrânire.
Una dintre cele mai interesante descoperiri a fost că animalele cu sânge rece cu cea mai lentă îmbătrânire au fost și cele care aveau cele mai robuste apărări pentru a le proteja de prădători. În special, protecția fizică, cum ar fi carapacea, a fost asociată cu rate scăzute de îmbătrânire.
Cochiliile împiedică țestoasele să fie mâncate, ceea ce înseamnă că ratele lor de mortalitate din surse externe sunt mai mici decât animalele fără o astfel de protecție. Această rată scăzută a mortalității la toate vârstele înseamnă că țestoasele pot supraviețui suficient de mult pentru a profita de protecția lor celulară împotriva îmbătrânirii.
Secretul din spatele longevității
Biologia țestoaselor ar putea ajuta la dezvăluirea secretelor anti-senescență pentru oameni, dar sunt necesare mult mai multe cercetări pentru a ajunge acolo, a spus Reinke. Este nevoie de mai multă muncă pentru a înțelege evoluția îmbătrânirii și la alte animale.
Țestoasa Jonathan, de exemplu, este oarbă, nu poate mirosi și trebuie hrănită de către un individ, a scris biologul Steven Austad din Birmingham și cercetătorul de la Universitatea din California de Sud, Caleb Finch, într-un editorial care însoțește cele două studii. „Chiar dacă multe dintre aceste specii fascinante nu au o mortalitate în creștere odată cu vârsta”, au scris Austad și Finch, „unele suferă în mod clar infirmități ale îmbătrânirii”, potrivit Live Science.