Cea mai importantă afacere din fotbal, UEFA Champions League, este la pământ, după 27 de ani în care s-a dezvoltat și a cuprins tot Globul în aria de interes.
Liga Campionilor a fost suspendată în faza optimilor de finală, cauza fiind cunoscută. Cea mai importantă competiție inter-cluburi a intrat în pauză forțată, motiv pentru care oficialii UEFA și cei ai echipelor de pe „Bătrânul Continent” calculează îngroziți pierderile.
Fabuloasa afacere, care pune în mișcare miliarde de euro, a încetat să existe după 27 de ani în care a crescut formidabil. Dezvoltarea Ligii Campionilor poate face subiectul unei materii de studiu ce vizează marektingul și managementul. Doar pandemia a făcut ca această competiție, care atrage audiențe record la nivel mondial, să intre în recesiune. Pentru că asta se va întâmpla și cu marea vedetă a fotbalului continental: va pierde sume de bani ce sunt greu de socotit în acest moment.
Povestea începe în 1955, atunci când, la ideea jurnaliștilor Jaques Ferran, Gabriel Hanot și Jaques de Ryswick, de la cotidianul francez „L’Equipe”, debutează Cupa Campionilor Europeni. O competiție la care participă toate câștigătoarele competițiilor interne din Europa. Primele cinci ediții sunt dominate de Real Madrid, care așază de fiecare dată trofeul în vitrină. Steaua reușește să aducă „urecheata” la București, în 1986, după celebra finală cu Barcelona (2-0 după lovituri de departajare).
De la înființare până în 1991, Cupa Campionilor a avut același sistem de desfășurare: eliminatoriu, tur-retur. În sezonul ‘91-’92, UEFA organizează o ediție experimentală. Se desfășoară tururi K.O., iar cele opt echipe ajunse în „sferturi” sunt împărțite în două grupe de câte patru. Meciurile se dispută tur-retur , câștigătoarele urmând să-și dispute finala. Barcelona trece de Sampdoria, 1-0, și duce în Spania prima Cupă a Campionilor din istoria clubului.
Așa că, reforma continuă în 1992 - 1993, atunci când Cupa Campionilor Europeni devine Liga Campionilor. Sistemul este același, cu două grupe finale de câte patru. Campioana României, Dinamo, a fost eliminată de Olympique Marseille (0-0 și 0-2). Formația patronată de Bernard Tapie avea să fie prima câștigătoare a Ligii Campionilor, după ce s-a impus în finala de la Munchen, în fața lui AC Milan (1-0).
De menționat și numele primului marcator din istoria noii competiției: nigerianul Daniel Amokachi în FC Bruges - ȚSKA Moscova 1-0. Interesant este că la început toate meciurile se disputau în aceeași zi: miercuri. La televizor se transmitea o singură partidă, la ora 21.45 (ora României) și un alt meci, înregistrat, după miezul nopții.
Oficialii UEFA au fost inspirați în momentul în care au decis ca imnul UEFA Champions League să fie un aranjament muzical realizat de Tony Britten, inspirat din opera „Zadok Preotul” al lui Georg Frideric Handel. Melodia avea să capete notorietate mondială și să se identifice cu o competiție care cu timpul a ajuns la cele mai înalte standarde ale succesului.
Formatul se modifică puțin în stagiunea 1993 - 1994, astfel că învingătoarele din cele două grupe joacă în semifinale, pe teren propriu, contra ocupantelor locurilor secunde. Atunci, Milan a trecut de Monaco (3-0), Barcelona de FC Porto (3-0). Italienii au câștigat finala, 4-0.
UEFA, prezidată de suedezul Lenart Johannson, simte potențialul competiției și o dezvoltă. În sezonul 1994 - 1995, după play-off, regăsim patru grupe a câte patru echipe. Aici se califică și campioana României, Steaua, care avea să ajungă la acest nivel și în următoarele două sezoane. După grupe urmează sferturi de finală, semifinale și finala. Învingătoarea a fost Ajax Amsterdam (1-0 cu AC Milan).
Un sezon de referință, istoric pentru fotbalul european, este cel din 1997-1998. Organizatorii competiției se gândesc să mărească formatul și să includă și vicecampioanele țărilor cu cel mai bun coeficient european. Care, bineînțeles, erau Anglia, Italia, Spania, Germania și Franța. Astfel, în acea ediție au participat în grupe 24 de echipe, împărțite în 6 grupe. S-au calificat în „sferturi” locurile 1 și două locuri 2 cu cea mai bună linie de clasament. Trofeul a ajuns la Real Madrid, după 1-0 cu Juventus în finală.
O nouă extindere are loc în 1999-2000, atunci când se introduc 8 grupe de câte 4 echipe. Astfel se face loc și pentru echipele clasate pe locurile 3 și 4 în campionatele puternice. Cei de la UEFA au înțeles un lucru care, de altfel, era evident. Echipe ca Arsenal, Tottenham, Valencia, Sevilla, Marseille, Borussia Dortmund, Schalke, Lazio sau Roma vindeau mult mai bine ca imagine decât campioanele României, Bulgariei, Ungariei sau Slovaciei. Astfel, pentru cei mici a devenit aproape imposibil să mai ajungă la masa bogaților. Cu mici excepții.
România, de exemplu, n-a avut reprezentantă între 1997-2006, an în care Steaua a reluat șirul calificărilor. Ales în 2007, președinte al UEFA, mai ales datorită țărilor din Europa de Centrală și de Est, Michel Platini a modificat sistemul de calificare. Mai exact, echipele sărace jucau în play-off între ele, pentru a ajunge în grupe. Ba chiar s-a ajuns în situația în care, în 2008 - 2009 România a avut două reprezentante: campioana CFR Cluj, calificată direct și vicecampioana Steaua, cu biletele obținute după baraj.
Din ediția 2018 - 2019, marile campionate au avut asigurată prezența a 4 echipe în grupe. Meciurile nu s-au mai disputat la 21.45 ci la 20.00 și 22.00.
UEFA Champions League a crescut de la an la an în interes. Audiențele record au adus sponsori importanți, care au vrut să-și asocieze numele cu cea mai importantă competiție fotbalistică. Meciurile au fost programate marți și miercuri, iar drepturile TV includeau și rezumate, după miezul nopții. Pentru perioada 2018 - 2021, drepturile TV au fost vândute cu 3,2 miliarde de euro. Cluburile se bazează în proporție de 80% pe veniturile media. Așadar, e lesne de înțeles de ce această „cloșcă cu puii de aur”, care în momentul de față nu mai produce nimic, bagă în depresie „Sportul Rege”.
Cu siguranță, din fotbal vor dispărea miliarde bune de euro, după încheierea pandemiei. Lumea nu va mai fi la fel și economic, Liga Campionilor va ajunge să valoreze mult mai puțin decât la începutul anului.