Pentagonul lucrează la un proiect de drone ce pot fi înarmate cu rachete aer-aer.
La ora actuală, dronele MALE și dronele tactice care pot fi înarmate nu au decât capacități de lovire la sol. Încă din 2015, Ray Mabus, atunci secretar al US Navy, a estimat că viitorul aparține dronelor de luptă, estimând că F-35, avionul vedetă produs de Lockheed-Martin va fi „cu siguranță” ultimul aparat de vânătoare-bombardament achiziționat de marina americană.
Pe de altă parte, Mabus a admis că avioane ce oferă superioritate aeriană, cu echipaj, vor fi totuși necesare pentru a asigura protecția unui grup aeronaval.
Dar, în iunie 2016, o experiență realizată de US Air Force Research Laboratory și de compania Psibernetix a lăsat să se întrevadă noi perspective în materie de combat aerian, cu ajutorul inteligenței artificiale.
În cadrul unor simulări de luptă aeriană, folosindu-se mai multe scenarii, fostul pilot al US Air Force Gene Lee a fost surprins de faptul că inteligența artificială a fost în măsură să elaboreze strategii de luptă mai rapid decât el. „Reacționa instantaneu la schimbările mele ale direcției de zbor și îmi dejuca orice tentativă de folosire a rachetelor, schimba instantaneu acțiuni ofensive cu cele defensive, în funcție de necesitățile situației tactice”, a declarat colonelul Lee, citat de Zone Militaire.
Asocierea inteligenței artificiale cu o dronă având capacități de luptă aer-aer a intrat în atenția agenției de cercetări avansate a Pentagonului, DARPA.
În cadrul bugetului pentru 2021, DARPA a cerut o anvelopă bugetară de 22 milioane de dolari pentru finanțarea programului LongShot, care urmărește dezvoltarea unei drone capabilă să îmbarce rachete aer-aer, destinată US Air Force și US Navy.
Potrivit primelor informații, va fi vorba de o dronă subsonică (dar ar putea fi și supersonică), având o amprentă radar redusă și care poate fi lansată în zbor de către un avion de vânătoare sau de un bombardier.
Odată eliberată, drona s-ar apropia cât mai aproape de aeronave ostile în încercarea de a le doborî.
DARPA a indicat că drona va folosi o propulsie „multi-mod” pentru a-i crește considerabil raza de acțiune.
Specialiștii apreciază că acest proiect al DARPA reia în parte conceptul „Flying Missile Rail” pe care l-a dezvăluit în 2017.
La acea dată se punea problema punerii la punct a unui aparat autopropulsat, înarmat cu rachete aer-aer AIM-120 AMRAAM și putând fi purtat de un avion-gazdă (F-16 sau A-18).
Odată eliberat, aparatul trebuia să zboare timp de 20 de minute cu voteza de 0,9 Mach.